在語言文字層面上，指自身存在，同時又代表或暗示或意味著他事物的事物，如“國旗”這個詞，既是一塊有色彩的佈，又代表一個國傢。在這種意義上，一切語言都是象徵性的，日常生活裏用的一些物品也是如此。在文學意義上，象徵是一種轉義，它將字面的和直感的性質與某種抽象的或暗示的方面結合在一起。但在文學批評中，象徵應與意象區分開來。象徵一方面有類似意象的作用，同時，它又超越客觀的指稱，使那種指稱暗示它自身之外的意義；換言之，象徵可以說是一種意象，它喚起一種客觀的、具體的現實實，但同時又使那種現實暗示另一層意義。廣義地講，文學的象征有兩種類型：一種包括普遍的意義暗示，例如流水暗示時間和永恒，航行暗示著生命。這種類型的象征在文學中有廣泛的應用。另一種類型的象征不是從自身內在的性質來保證其暗示性，而是根據它在一部特定作品中的應用方式來實現其暗示性。例如在E.海明威的《永別瞭，武器》裡，雨在開頭一章是有些令人厭煩的天氣現象，後來通過在書裡的運用被轉變成為一種死亡的象征。因此在文學層面上，任何象征都是它所在的文化或美學環境作用的結果。