雙子葉植物一科。植物體為喬木、灌木、草本或藤本，莖有時有刺，莖枝的髓大，體內有分泌管或分泌腔，含揮發油、樹脂、樹膠或乳狀汁。傘形花序（或其他花序）常密集成鮮明而突出的大圓錐花序，適應蟲媒傳粉，花小，整齊，有香氣，兩性或單性，5～2數，但雄蕊或心皮可較多（不定數），萼齒小，花冠綠白色或黃綠色，子房下位，子房室與心皮同數，花柱離生或合成柱狀，或無花柱而柱頭直接生於子房上 ；花盤隆起且分泌組織發達。果實為漿果或具多核之核果，鳥類傳播種子。種子有豐富胚乳，胚小。全全世界約80屬900多種，主產兩半球熱帶及亞熱帶，少數至溫帶和寒溫帶；中國有20屬180多種，除新疆外，各省區均有，但以西南，尤其雲南最多（19屬111種）。生活習性多樣化，多生於常綠闊葉林或溝谷的陰性生境，有些則生於疏林或灌叢的陽性生境。藤本植物的攀緣習性各異。多蕊木幼時為高數米的喬木，後發育成長達150米的大藤本，莖枝纏繞攀登直至群落上層，以獲充足的陽光；常春藤屬生於稍陽的生境，借氣根攀緣於林緣或石壁上；鵝掌柴屬中有些種則向附生習性發展，借鳥類傳播種子於樹杈處，發芽生長而攀附於樹幹，枝葉茂盛者常緊縛母樹全株，使之窒息致死，母樹變成支持物並提供豐富的腐殖質，形成熱帶雨林中“絞殺植物”的奇妙景觀；葉為單葉、羽狀復葉或掌狀復葉，互生，稀輪生，托葉與葉柄基部常合成鞘狀，葉片常大而薄，羽狀復葉長可達一米，掌狀分裂的單葉直徑達數十厘米，是生長在密林下的植物長期適應陰濕生境的結果；陽生植物的葉片常較小而厚或葉大而背面密被灰白色絨毛，以保護葉肉組織免受高熱傷害，也有防止水分喪失作用。如通脫木。
五加
五加科中國主要有人參屬、五加屬、通脫木屬、常春藤屬、楤木屬、刺楸屬、鵝掌柴屬等。藥用植物甚多，如人參、西洋參、三七、通脫木、五加（見圖）等都是傳統的藥材，刺五加是強壯劑，此科尚有數十種為中國民間的祛風濕及理血藥。優美的樹冠及奇特的葉形及或葉色多有觀賞價值，如幌傘楓屬、南洋參屬、鵝掌柴屬、常春藤屬及八角金盤屬等。此外，喬木樹種的木材可利用，有的嫩葉可食，有的種子可榨取油脂，有的則為蜜源植物。
五加科花的構造及花序與傘形科類似，長期以來，被認為有親緣關系。G.邊沁與J.D.胡克最早將五加科置於傘形目(Umbelliflorae)中，為多數學者所接受。J.哈欽森開始襲用邊沁與胡克的意見，後來認為木本與草本的科各有不同的來源，將兩者分開，傘形目中的木本科獨立為五加目(Araliales)。實際上，此科的真正起源至今未明。化石在西伯利亞東部及北美最早發現於白堊紀，即在第三紀極繁衍，北半球有常春藤屬、刺參屬(Oplopanax)及落葉種類的五加屬(Acanthopanax)、楤木屬(Aralia)等的化石記錄，中國發現有刺楸屬(Kalopanax)及山參屬(Oreopanax)的葉片化石。