中國畫傢、美術教育傢。祖籍安徽省涇縣，生於江蘇蘇州，卒於北京。1927年秋，考入上海藝術大學美術系。1928年，轉入田漢創辦的南國藝術學院美術系，同年秋，到南京中央大學藝術系徐悲鴻工作室旁聽。1929年底赴法國留學，翌年9月考入巴黎國立高等美術學校，11月考入比利時佈魯塞爾皇傢美術學院。1935年秋，應徐悲鴻邀返國，任中央大學藝術系講師。1943～1945年間，赴甘肅、青海及康青藏區寫生，作油畫、水彩及速寫多幅，並臨摹敦煌壁畫。1946年8月，任國立北平藝藝術專科學校教務主任兼油畫系教授。10月，任北平美術作傢協會理事長。1949年，任中國美術傢協會常務理事。1951年後，相繼出任中央美術學院教務長，中國美術傢協會副主席，中央美術學院副院長、院長、名譽院長，中國文聯副主席，中國美術傢協會主席。1983年，任第六屆全國人民代表大會常務委員會委員。1985年，法國政府和文化部授予藝術文學最高勛章。1986年，在中國美術館舉辦吳作人畫展。1988年2月被比利時國王授予王冠級勛章。
圖1 《負水女》（1946，中國美術館藏）
吳作人的油畫，可分為3個時期。30年代前期在歐洲學習，他主要鉆研並掌握瞭北歐弗拉曼的藝術傳統，所作靜物尤其精彩深入。回國後至40年代末為第二時期，他創作瞭一系列現實和歷史題材的作品，如《畫室》、《擦燈罩的工人》、《黃帝戰蚩尤》、《戈壁神水》、《負水女》等。他感到在歐洲所學北歐畫派的色調處理，並不完全符合中國地理環境的色彩特性，因此開始努力探索適應新表現對象的色彩語言，這從他的青海寫生作品中可以清晰地看出來。50年代以後是第三時期，代表作是《齊白石像》、《三門峽》、《鏡泊飛瀑》等，這些作品都將細膩的感受輕松自如地納入醇厚清新的和諧色調中，代表瞭吳作人油畫藝術的最高水平。
圖2 《齊白石像》(1954)
圖3 《三門峽》(1956)
吳作人從40年代中期開始畫水墨畫。長於描繪金魚、熊貓、駱駝等動物形象，60年代後形成簡約、平和、優雅的個人風格。在洗練而準確的造型中凝聚著中西文化的雙重修養，詩情、墨韻與簡潔的寫實風格融為一體，既典雅，又通俗，贏得瞭廣泛的觀者。
吳作人又是一位美術教育傢。他長期作為徐悲鴻的主要助手主持教學，他繼承並發展瞭徐悲鴻美術教學上啟發學生以造型要求的原則，而不鼓勵學生模仿老師。主張“師造化，奪天工”的主客觀相輔相成的辯證觀點，重視素描基礎訓練，強調培養學生的洞察力和藝術修養，力圖將嚴與寬、博與專、放與收辯證地統一起來，並通過啟發式教學得以貫徹。數十年來，他培育瞭許多卓有成就的學生。