中國劇作傢。祖籍江蘇武進。生於北京，卒於北京。出身書香世傢，深受文藝薰陶。自幼酷愛戲劇，學生時期曾長期觀看富連成班的演出，結交演員朋友。1935年入北平中法大學文學院，同年開始在報刊發表小說、散文。1937年任南京國立戲劇專科學校秘書，抗日戰爭時期隨校內遷四川，講授《中國戲劇史》等。1937年，他以東北抗日義勇軍事蹟創作瞭第一部話劇《鳳凰城》，從此走上戲劇創作道路。1940年寫成歷史劇《正氣歌》，熱烈歌頌頌文天祥寧死不屈的民族氣節，借以抨擊抗日陣營中的投降派。該劇結構妥帖，人物真實，顯露瞭作者的藝術才華。在抗戰後方、淪陷區上海演出時反響強烈。
1941年，吳祖光離開劇校到重慶，任中央青年劇社編導委員。1942年完成他的代表作《風雪夜歸人》。該劇賦予梨園弟子和豪門寵妾相戀的陳舊題材以新意。通過男女主人公魏蓮生和玉春追求“人應當把自己當人”的理想隕滅的悲劇，揭示出人世間真正的高貴與卑賤。劇本不僅含有深刻的人生啟迪意義的主題，而且在藝術上富有雋永的浪漫主義詩情，被譽為五四運動以來優秀劇作之一，演出引起熱烈的反響，一度被國民黨當局禁演。此後創作瞭神話劇《牛郎織女》(1942)、歷史劇《林沖夜奔》(1943)，以及寫淪陷區北平一群青年學生命運故事的《少年遊》(1944)。1944年任重慶《新民晚報》副刊主編期間，撰寫瞭大量抨擊蔣介石政權的文章。抗戰勝利後到上海，主編《新民晚報》副刊《夜光杯》，並與丁聰合辦《清明》雜志。這一時期創作瞭《捉鬼傳》(1946)、《嫦娥奔月》(1947)兩劇。前者取鐘馗傳說，以嬉笑怒罵的筆觸，嘲諷國民黨統治下醜惡的社會世相；後者以後羿和嫦娥的神話故事，表現瞭人民群眾對反動統治的激憤。後在國民黨當局的威脅下，於1947年離滬去香港，先後任大中華影業公司、永華影業公司編導。
1949年10月，吳祖光回到北京任中央電影局編導，先後導演瞭《紅旗歌》等8部電影。1957年被錯劃為右派分子，遣送北大荒。1960年回北京任中國戲曲學校實驗京劇團、中國戲曲研究院實驗劇團編劇。這一時期除編寫反映公安戰線事跡的話劇《咫尺天涯》(1964)外，主要編寫戲曲劇本。作品有《武則天》、《三關宴》、《鳳求凰》等，以京劇《三打陶三春》最具創造性，影響也最大。“文化大革命”中被迫停筆。1978年起任文化部藝術局藝術委員會委員。曾任中國戲劇傢協會副主席。1978年創作瞭他最後一部話劇《闖江湖》。劇本描寫1949年以前戲曲藝人的悲慘生活和走向覺醒的歷程。悲劇中又帶有喜劇色彩，兩種因素互相烘托，使戲的進展豐富多姿，具有生活實感。劇中的風土人情、生活習俗刻畫得準確細致。
吳祖光是受中國傳統文化熏陶和五四新文化運動影響，在抗日戰爭洪流裡成長起來的劇作傢。一生共創作、改編各類劇本40餘部。他的劇作題材廣闊，包括現代、歷史和神話傳說；作品情節引人入勝，結構新穎，沖突強烈；語言富有民族和地方特色，自然流暢又蘊涵詩意。