中國作曲傢。祖籍江蘇武進。生於北京。小學和中學時代曾得到音樂傢盛傢倫、張定和的指導。1947年入南京國立音樂院理論作曲系，師從江定仙。1952年在中央音樂學院畢業後，赴蘇聯留學，入莫斯科國立柴科夫斯基音樂學院理論作曲系學習。1958年畢業歸國，在中央音樂學院作曲系任教。1978年任中央音樂學院副院長，1982年任院長。1979年被選為中國音樂傢協會常務理事。1985年起先後任中國音樂傢協會副主席、名譽主席等。2000年任中國國傢大劇院藝術委員會主任。他曾作作為中國音樂傢的代表，赴英國、日本等國傢訪問，並多次擔任國內外音樂創作和表演比賽的評委。
吳祖強作有管弦樂、協奏曲、舞劇、大合唱、室內樂、獨奏曲等各種體裁和形式的音樂作品，其中較重要的有弦樂四重奏、交響音畫《在祖國的大地上》、清唱劇《與洪水搏鬥》，以及與杜鳴心合作的舞劇《魚美人》、《紅色娘子軍》的音樂和與劉德海合作的琵琶與管弦樂隊協奏曲《草原小姐妹》等。此外，他曾將傳統樂曲《二泉映月》、《聽松》等改編為同名弦樂合奏曲，將《江河水》改編為二胡與管弦樂隊合奏曲，將《春江花月夜》改編為琵琶與管弦樂隊協奏音詩，很受觀眾歡迎。他還創作過一些獨奏、獨唱曲和電影、話劇音樂。吳祖強的創作風格嚴謹，他一面吸收西歐和俄羅斯古典音樂作曲手法的優秀傳統，一面在民族風格、民族特點上進行有益的探索，力求把這兩方面有機地結合起來，創作出富有民族特色的音樂作品。除音樂創作外，還著有《曲式與作品分析》(1962)等教材，並與瞿維合譯瞭德·羅加爾–列維茨基的《現代管弦樂隊》(1984)。