德國和國際工人運動早期活動傢、政論傢、共產主義者同盟領導人。出生於德國西裡西亞施韋德尼縣一個依附農民傢庭，卒於英國曼徹斯特。1829年入佈雷斯勞大學學習。1834年因參加大學生協會活動被捕。1839年出獄。1844年著文支持西裡西亞工人起義，抨擊普魯士政府，遭追緝。1845年底流亡國外。1846年4月到佈魯塞爾會見K.馬克思和F.恩格斯，加入佈魯塞爾共產主義通訊委員會，參與共產主義者同盟的創建。曾任同盟機關刊物《共產主義雜誌》主編編。1848年3月起任共產主義者同盟中央委員會委員。1848～1849年在德國從事革命活動。1849年5月當選為法蘭克福的全德國民議會議員，革命失敗後流亡瑞士。1854年移居曼徹斯特。1864年逝世。馬克思為瞭紀念他，在《資本論》第一卷扉頁上題詞：“獻給我的不能忘記的朋友，無產階級勇敢的忠實的高尚的先鋒戰士威廉·沃爾弗。”
