古代日本海寇。日本古稱倭奴國，故中國古代史籍將這些日本海寇以及後來與之勾結的內陸奸民，通稱為倭寇。自元末至明萬曆年間，一部分日本武人、浪人（流亡海上的敗將殘兵）、海盜商人和破產農民，不斷侵擾中國、朝鮮沿海地區，前後歷時達300年之久。
圖1 明人繪《倭寇圖》局部部，描繪明朝軍隊與倭寇在海上戰鬥的情景
元末，日本進入南北朝分裂時期，其內戰中的敗將殘兵、海盜商人及破產農民流入海中，乘明初用兵之機，屢寇濱海州縣。明洪武時，海防整飭，尚未釀成大患。永樂十七年(1419)六月
嘉靖以後，倭寇活動加劇。其原因有四：①戰爭造成日本各階層人士的大量破產和失業，遂多流為寇盜。②由於日本商業的發展，大小藩侯的奢侈欲望愈益增長，對中國大陸各種物資和貨幣的需求更加強烈。③日本室町幕府已名存實亡，無力控制全國政局，諸侯各自為政，尤其是南方封建主，將掠奪中國大陸視為利藪。④中國商人、破產農民和失意知識分子等，由於各種原因留居日本。其中有資本者糾倭貿易，無財力者則“聯夷肆劫”，成為嘉靖隆慶年間倭寇的重要組成部分。如汪直、徐海、毛烈、陳東、葉明（葉麻）、鄧文俊、林碧川、沈南山等。他們夥同倭寇，侵擾中國東南沿海地區，掠奪大量財物。此時明朝吏治腐敗，海防設施久遭破壞，為倭寇提供瞭可乘之機。
嘉靖二年(1523)六月，日本封建主大內氏使臣宗設、謙導與細川氏使臣瑞佐、宋素卿，在對明貿易中發生沖突，宗設格殺瑞佐，大掠寧波、紹興一帶。殺擄明朝指揮劉錦、袁璡等，奪船出海而去，此即震動朝野的“爭貢之役”。明政府要求日方懲辦宗設等人，放回被擄中國官民，繳還舊有勘合，遵守兩國所訂之約，如此方許換給新勘合，繼續貿易。日方沒有答復這些要求，致使雙方貿易實際中斷。二十一年(1542)，倭寇由瑞安入寇臺州，攻杭州，侵掠浙江沿海。二十三年，許棟、汪直等導引倭寇，聚於寧波，潛與豪民為市，肆行劫掠。倭寇在山東、南直隸、浙江、福建、廣東沿海大肆燒殺擄劫，嚴重威脅東南沿海人民生命財產的安全。福建巡撫譚綸與抗倭名將戚繼光、俞大猷等領導東南沿海軍民浴血奮戰，抗擊倭寇。三十二年，俞大猷率精兵夜襲普陀山倭寇老營，重創倭寇，又在王江涇殲滅倭寇2 000人。四十年，戚繼光率戚傢軍等在臺州九戰九捷，痛殲入寇臺州之敵。此後，戚、俞聯合，基本肅清福建、浙江倭寇。四十四年(1565)，戚繼光與俞大猷二軍配合，擊滅盤踞在廣東、南澳的倭寇。至此，東南沿海的倭寇最後蕩平。
圖2 倭寇上岸掠奪民財圖