從地表開挖基坑或塹壕，修築襯砌後用土石進行回填的淺埋隧道、管道或其他地下建築工程的施工方法。
山嶺隧道中的明洞、城市中的地下鐵道隧道和市政隧道、穿越有明顯枯水期河流的水底隧道或它的河岸段、引道段及其他淺埋的地下建築工程等，隻要地形、地質條件適宜和地面建築物條件許可，均可採用明挖法施工。與暗挖法相比，施工條件有利，速度快，品質好，而且安全。明挖法施工的主要缺點是幹擾地面交通，拆遷地面建築物，以及需要加固、懸吊、支托跨越基坑坑的地下管線。
施工方法 有三種基本類型：先墻後拱法、先拱後墻法和墻拱交替法。
① 先墻後拱法。是最常用的一種方法，適用於地形有利、地質條件較好的各種淺埋隧道和地下工程。其施工步驟是：先開挖基坑或塹壕，再以先邊墻後拱圈（或頂板）的順序施做襯砌和敷設防水層，最後進行洞頂回填。當地形和施工場地條件許可，邊坡開挖後又能暫時穩定時，可采用帶邊坡的基坑或塹壕（圖1）。如施工場地受限制，或邊坡不穩定時，可采用直壁的基坑或塹壕，此時坑壁必須進行支護。
② 先拱後墻法。適用於破碎巖層和土層。其施工步驟是：從地面先開挖起拱線以上部分。按地質條件可開挖成敞開式基坑，或支撐的直壁式基坑1，接著修築頂拱Ⅱ，然後在頂拱掩護下挖中槽3，分段交錯開挖馬口4和6，修築邊墻Ⅴ和Ⅶ（圖2）。
③ 墻拱交替法。是上述兩種方法的混合使用，邊墻和頂拱的修築相互交替進行，它適用於不能單獨采用先墻後拱法或先拱後墻法的特殊情況。其施工步驟是：先開挖外側邊墻部位土石方1，修築外側邊墻Ⅱ；開挖部分塹壕3至起拱線，修築頂拱Ⅳ；分段交錯開挖餘下的塹壕5，築內側邊墻Ⅵ（圖3）。
在某些特定條件下，如城市中修建地鐵，因街道狹窄，不允許長期封閉地面交通；鄰近有高層建築物；水文地質條件復雜，不允許因開挖范圍過大而引起沉陷等，可采用地下連續墻法施工。
輔助工作 為瞭保證施工正常而順利地進行，有時還需要完成下列重要輔助工作：①坑壁支護。直壁式基坑必須進行支護。在巖石地層和一般粘土地層中，通常采用木支撐支護，有時可配合用錨桿支護。在不穩定含水松軟地層中施工時，常用板樁支護，根據具體情況選用工字鋼或鋼板樁。當基坑較大，不便於架設橫撐時，可用土層錨桿代替。②施工防排水。其目的是力求使地表水和地下水不流入基坑中，以保持坑壁的穩定和創造良好的施工條件。在基坑開挖之前，必須在其周圍開挖排水溝攔截地表水。在含水地層中施工時，根據水文地質條件，可選用集水坑水泵抽水、井點降水、鋼板樁圍堰、壓漿堵水或凍結法等施工防排水方法（見基坑水位的降低）。