物質內部以某種方式吸收能量，將其轉化成光輻射(非平衡輻射)的過程稱為發光；在實際應用中，將受外界激發而發光的固體稱為發光材料。它們可以粉末、單晶、薄膜或非晶體等形態使用，主要組分是稀土金屬的化合物和半導體材料，與有色金屬關係很密切。
高純稀土氧化物Y2O3、Eu<2O3、Gd2O3、La2O3、Tb4O7等制成的各種熒光體，廣泛應用於彩色電視機、彩色和黑白大屏幕投影電視、航空顯示器、X射線增感屏，以及用於制作超短餘輝材料、各種燈用熒光粉等。
半導體發光材料有ZnS、CdS、ZnSe和GaP、GaAs1-xPx、GaAlAs、GaN等。主要用於制造各色大中型數字符號、圖案顯示器、數字顯示鐘、X射線圖像增強屏和長壽命各色發光二極管、數碼管等。可見光發光二極管，因顯示響應速度快而廣泛應用於儀表、計算機，年產量成倍增長，不斷取代其他顯示器件。