利用摩擦力（見摩擦）傳遞扭矩的離合器。接合時，主、從摩擦件在一定壓力下壓緊。主動軸轉動時，接合面間產生足夠大的摩擦力，帶動從動軸轉動。分離時壓緊力消失，接合面分離，摩擦力隨之消失，從動軸不動。摩擦離合器的工作可分為接合、正常工作和分離3個階段。在接合和分離階段，從動摩擦件的轉速低於主動摩擦件，會產生打滑現象，導致工作面發熱和磨損。如要求接合平穩，應儘量在空載下接合。摩擦離合器離合迅速，允許主、從動軸在任意轉速下離合；接合時衝擊與振動均較小，有超載保護作用。。
常見的摩擦離合器有圓盤摩擦離合器和圓錐摩擦離合器。圖為摩擦離合器的結構原理。
圓盤摩擦離合器 摩擦件為圓盤，分單盤和多盤兩種，並有幹式和濕式之分。單盤式結構簡單，隻有一對摩擦面，從動部分慣量很小，散熱性好，調整方便，分離徹底，但所能傳遞的扭矩小，一般不超過1000牛·米。多盤式有多對摩擦面，傳遞的扭矩可達8×106牛·米。如要求傳遞大扭矩，可增加摩擦面對數，而不必增大離合器的徑向尺寸和軸向壓緊力，這有利於降低離合器的轉動慣量。多盤式結構緊湊，可采用不同材料的摩擦面，便於制造、安裝和調整，允許在變速下接合，應用廣泛；但摩擦面對數過多會影響離合靈活性，甚至卸去壓緊力後，主、從摩擦件仍不能徹底脫開，造成摩擦面的過量磨損。通常幹式摩擦面應少於15對，濕式應少於30對。濕式摩擦離合器的摩擦件浸在油中工作，常為多盤式，比於式磨損小，散熱好，溫升低，壽命長，所能傳遞的扭矩大。
圓錐摩擦離合器 摩擦件為截錐體，分單錐和雙錐兩種。這種離合器結構簡單，接合平穩，分離徹底；能產生較大的摩擦力，摩擦面磨損後一般不需人工調整，由於單錐式隻有一對圓錐摩擦面，雙錐式也隻有兩對摩擦面，如要傳遞大扭矩必須增大錐體的徑向尺寸。減小錐角可增加摩擦力，但內外錐面不易分離。通常，摩擦面材料為金屬-金屬時，錐頂半角應不小於7°；為皮革-金屬時，應不小於12°。
摩擦面材料 摩擦件是摩擦離合器的主要組成元件，其工作表面材料的物理性質和機械性能直接影響離合器的工作性能。對材料的主要要求是：摩擦系數大而且穩定，動摩擦系數應盡量與靜摩擦系數相近；強度高，能承受沖擊，高速時不易破裂和剝落；耐磨、耐高溫、耐腐蝕和導熱性能好，熱變形小；長期靜置時應不致粘連。此外，還要求使用壽命長，容易加工和價廉等。常用的摩擦面材料有粉末冶金材料、石棉基材料和紙基材料。①粉末冶金材料：表面許用溫度、許用壓力、高溫下摩擦系數和壽命都較高。銅基粉末冶金材料主要用於濕式摩擦面，鐵基粉末冶金材料摩擦系數和許用壓力都較銅基為高，但耐磨性較低，多用於幹式摩擦面。②石棉基材料：用石棉加粘結劑和填料模壓而成，固結在鋼或鐵底板上，許用工作溫度較低。③紙基材料：用石棉、植物纖維或兩者的混合物相互交織，再加填料後由樹脂等粘結而成。這種材料具有多孔性，摩擦性能好，動、靜摩擦系數相近，而且成本較低。