通過改變極性或移動金屬的陽極極化電位達到鈍態區來抑制或降低金屬結構腐蝕的
材料保護技術。從伽法尼電池的兩個金屬電極來觀察，腐蝕總是發生在陽極上。陰極保護就是在潮濕的土壤或含有電解質（如鹽等）的水液等電解液中，利用犧牲陽極（如鋅、鋁等）或外加電流的惰性陽極，使被保護的鋼鋼鐵結構成為這種人為的伽法尼電池中的陰極。在同一腐蝕環境中，活性較大的是陽極，較小的是陰極，例如在海水中，鋅與低碳鋼間如構成電解電池，鋅就是陽極，鋼就是陰極；但如果鋼與不銹鋼形成電解電池時，鋼又變為陽極，不銹鋼是陰極。所謂陰極，實際上是使電解液中的陽離子獲得電子而還原的一個電極。因此，利用外加直流電源使它獲得電子補充，也屬於陰極保護方法。在不同的腐蝕介質中所需的保護電流密度不一。鋼在土壤內，約為0.0001～0.005安／分米
3，在流動海水中約為0.0003～0.0015安／分米
3，而在流動淡水中為0.005安／分米
3。陰極保護廣泛用於保護地下管道、通信或電力電纜、閘門、船舶和海上平臺等以及與土壤或海水等接觸面積很大的工件，電化學保護與塗裝結合則更為經濟。城市和大型工廠的地下金屬設備可采用這種保護方法，但需要註意雜散電流不致影響鄰近地下金屬設施的加速腐蝕。陽極保護主要用於保護鋼、不銹鋼和鈦等在濃硫酸和磷酸等強介質中的腐蝕。活性-鈍性金屬在陽極極化時，即電流導入而產生電位變化時，其極化曲線中有顯著的活化、鈍化和過鈍化區（見圖），對於這種情況，可利用穩壓電源將電位控制在鈍化區間，使腐蝕電流值降到最低限度。