軟體動物門最大的1綱，種數占軟體動物總種數80％強。本綱動物足部非常發達，位於身體腹面，所以叫腹足綱；由於大多數種類有一螺旋形外殼，所以又稱單殼綱。
本綱動物，除個別翼足類以外，頭部都很發達，一般呈圓柱狀或略扁平，上面生有1～2對觸角，第1對司觸覺(頭觸角)、第2對司嗅覺（嗅角）。觸角為圓錐狀或棒狀，能伸縮，有的種類觸角可完全縮入頭內。觸角的形狀因種而異。頭兩側各有1眼，有2對觸角的種類眼位於後觸角的頂端，有1對觸角的種種類眼通常位於觸角的基部，但也有的種類眼生在觸角的中部或頂端。頭的前端腹面有口，許多種類口向外突出成吻。肉食性種類（如鳳螺科、骨螺科、蛾螺科）的吻極為發達。口腔內有顎片和齒舌、顎片一般左右成對。齒舌極發達，根據其形態可以分為扁舌型，如原始腹足類鮑科、馬蹄螺科、蠑螺科等；柱舌型，如笠貝科、青螺科等；紐舌型，如許多中腹足目；翼舌型，如翼足目以及海蝸牛、梯螺等；軸舌型，如新腹足目的骨螺科、蛾螺科等；弓舌型，如芋螺科、塔螺科等。
本綱動物的足部特別發達，蹠面寬廣，適於爬行；有些種類分為前足、後足和側足；有的種類分上足和下足，上足周緣生有許多觸手。足部有粘液腺，腺體的分泌物能潤滑足底，有助於爬行。有些種類如蟹守螺、某些濱螺可以靠足腺的分泌物將身體懸掛。一些營固著生活的種類（如蛇螺和寄生的種類）足退化，而營浮遊生活的種類足特化為鰭。
腹足綱的外套膜一般呈袋狀，包括整個內臟囊，它與內臟囊之間形成一個外套腔，其中有鰓、肛門和生殖器官的開口。外套膜的邊緣常有許多色素和觸手。在原始類型（如翁戎、鮑屬等）中，外套膜邊緣常不連續，中線上有一個或長或短的裂縫。外套膜前方邊緣常形成水管。有許多種類（如寶貝科、琵琶螺等），其兩側的邊緣擴展，包被動物的貝殼。
腹足綱的貝殼極為發達，而且變化多樣：有的為外殼，有的為內殼，有的貝殼完全退化。一般為螺旋形，有的左旋，有的右旋。螺旋的層數和高低因種類而不同：錐螺、筍螺的螺層多而高，鮑、寶貝的螺層少而低。貝殼的形狀、表面顏色、表紋和雕刻因種類而異。殼口的形狀和構造也隨種類而不同，有的完整，有的前後有缺刻，有的水管溝很發達。腹足類動物大多數能把肉體縮入貝殼。縮入貝殼後，足部常能分泌一個角質的或石灰質的厴掩蓋殼口，起保護作用。一些陸生蝸牛無厴，但在冬眠或夏眠時能分泌一個粘液膜將殼口封住，稱為膜厴。腹足綱動物的厴生有環狀或旋形的生長紋，生長紋有一核心部，根據生長紋可分許多類型，主要有旋型和非旋型，旋型又分多旋、少旋；非旋型又分同心型與覆瓦型等。
腹足綱動物的內臟囊包括各種內臟器官，原始種類多少保留兩側對稱，較演化的種類由於扭轉而使內臟器官不對稱。
腹足綱種類多，世界上各個地帶都有它們的蹤跡。如有的生活在深海、淺海或潮間帶，有的生活在江河湖沼，也有的生活在草原、森林、沙漠或高山。多數種類在陸地的淺水底下匍匐爬行，營自由生活；有些種類固著在巖石、珊瑚礁或其他貝殼上；有些種類在水中漂浮；也有些種類寄生在其他動物的體內或體外，營寄生生活或兩者共生。
腹足綱類有的雌雄異體，也有的雌雄同體。前鰓亞綱的種類都是雌雄異體。原始腹足目無交接器官，精、卵成熟後排在海水中受精。中、新腹足目均有交接器官，通過交尾產卵，卵子多產於膠質的卵鞘中，許多卵鞘膠結在一起，形成卵群。後鰓亞綱和肺螺亞綱的種類都是雌雄同體，異體受精。交尾相互進行，有的許多個體連在一起交尾。
腹足綱的很多種(如紅螺、香螺、東風螺、蝸牛科)的肉可以吃。有的種類可以入藥。許多種類（如寶貝科、芋螺科、梭螺等）的貝殼絢麗多彩，光潔可愛，可供玩賞。有很多種是貝雕工藝的原料。古代許多地方都用貨貝（見彩圖）當做貨幣。有很多種可作裝飾品。有些肉食性種類（如玉螺、紅螺、荔枝螺）獵食其他軟體動物，對淺海貝類的養殖具有一定的危害。一些植食性種類（如陸生的蝸牛、蛞蝓、海產的馬蹄螺）對農業是有害的。有些種類是人畜寄生蟲的中間宿主，如釘螺是日本血吸蟲的中間宿主，椎實螺是肝片吸蟲的中間宿主，扁卷螺是佈氏薑片蟲的中間宿主，為害人畜的健康。
腹足綱分為3個亞綱：①前鰓亞綱(Prosobran-chia)，這一亞綱中的種類大多為海生，也有少數淡水和陸生種。②後鰓亞綱(Opisthobranchia)，全部為海生種。③肺螺亞綱(Pulmonata)，大部分為陸生種和淡水種，海生種很少。
貨貝