軟體動物門的1綱，又稱有甲綱。身體左右對稱，一般為橢圓形，背腹扁，背部有外套膜，腹面為肌肉發達的足部。足與外套膜之間為外套腔，鰓環列於外套腔中足的周圍，數目因種而異，即使在一種之內，也因年齡而有不同。足的前端有口盤，口在口盤上，口腔內有齒舌，齒式為(3+1)(2+1)(1.1.1)(1+2)(1+3)。肛門在身體後端，與口在同一直線上，外套腔中還有生殖器官和排泄器官的開口。多板綱動物為世界性分佈，全部海產。
多板綱的貝殼殼是由8塊彼此關連、做覆瓦狀排列的殼片組成，前面的一塊稱頭板，中間的6塊稱中間板，後面的一塊稱尾板。這些殼片的大小、形狀、花紋和排列方式因種而異，為區分種類的重要特征。通常貝殼不能完全覆蓋身體的背部，而是在貝殼周圍有一圈外套膜外露。這一部分稱為環帶。環帶表面具有角質層，並有鱗片、骨針、針束、角質毛等。有的種板完全退化，有的種8塊板不相關連。
大多生活在正常鹽度的海洋中，鹽度較低的海區無。南半球的種類最為豐富。一般在潮間帶至數百米的深度，個別種類見於深海。以足附著在巖石、珊瑚礁或其他貝殼上。一般草食性，但也有的種類以有孔蟲、苔蘚蟲、蔓足類及其他小甲殼類為食。雌雄異體，體外受精。卵子在海水中或是在母體的鰓葉間受精孵化。壽命較長，有的種類可生活8～9年。
本綱動物下分3目：①鱗側石鱉目，身體狹小，貝殼無嵌入片，有的屬（如Hemiarthrum屬）即使有嵌入片也不分齒。這一目的種類主要生活在深海。淺海常見的有函館鱗側石鱉。②銼石鱉目，身體呈長橢圓形，大小不一。一般殼板有明顯的翼部，蓋層較發達。頭板和尾板的嵌入片齒裂數目有變化，中間板每側的齒裂數較少。多數種棲息在潮間帶的巖石上，中國沿海常見的有花斑銼石鱉。③毛膚石鱉目，體呈長形或橢圓形，大小不一。頭板的嵌入片有齒裂，中間板各側有1個齒裂或無；環帶特別發達，具有各種小鱗和針束。棲息在潮間帶的巖石上，常見的有紅條毛膚石鱉。