泛指所有產生豆莢的豆科植物；同時，也常用來稱呼豆科的蝶形花亞科中的作為食用和飼料用的豆類作物。
在成百上千種有用的豆科植物中，至今廣為栽培的豆類作物不逾20種。這些豆類因其生長發育所需要的環境條件不同，分佈地區亦各異，其主要產區集中在亞洲，在歐洲也佔有相當重要的地位。中國栽培的豆類以大豆、落花生和蠶豆為主，美國以大豆、落花生和菜豆為主，印度以落花生、鷹爪豆和綠豆為主。
豆類的根系發達，，呈圓錐狀，有主根和側根。多年生豆類的根系入土較深，能吸收土壤深層的鈣，因此豆類和禾本科植物混播，有助於土壤團粒結構的形成。豆類的根具根瘤，能固定空氣中的遊離氮素作為本身的營養，莖多為草質，也有基部稍木質化的，如大豆、粉葛等，通常呈圓柱形，少有呈四棱柱形的，如蠶豆。莖的生長習性有直立、蔓生、攀緣等。葉為復葉，互生或對生；豆類根據小葉數目不同，一般分為兩類：一類是羽狀復葉，如蠶豆、落花生、鷹嘴豆、兵豆和豌豆，後者的頂小葉變為卷須，托葉呈葉狀可代行光合作用；另一類的復葉由3片小葉組成，如菜豆、豇豆、扁豆、大豆等等。豆類的花依種類不同有白、黃、紅、紫等顏色，為蝶形花。豆類的花一般是自花授粉，但也有異花授粉的，如蠶豆。豆莢的形狀、大小和組織構造差異很大，通常為略扁的長圓形或帶形，如豌豆、扁豆、棉豆(金甲豆)，有時為圓柱形，如豇豆和綠豆，前者的莢果長可達60～70厘米；刀豆的莢瓣幹後很堅硬，而許多豆類的莢果幼嫩時柔軟多汁，可供蔬食。豆類的種子形狀、大小差別也很大，有圓球形（如豌豆、鷹嘴豆）、橢圓形（赤豆、眉豆）、扁橢圓形（蠶豆、扁豆）和腎形(豇豆)；種皮的顏色在同一種類中常因品種不同而異，種子無胚乳，有兩片肥大、含豐富營養的子葉。豆類的種子發芽後，幼苗生長有子葉出土和子葉留土兩種不同方式。在種子萌發時下胚軸迅速延伸的，子葉即被推出土面，成為子葉出土；反之，下胚軸延伸受到限制的，子葉即留在土中。
豆類的經濟價值較高，由於其中多數種類的種子含有豐富的蛋白質，是人類和牲畜蛋白質營養的重要來源。有些豆類如大豆、落花生和四棱豆除有豐富的蛋白質以外，還含有大量可食用的油脂。許多豆類種子的蛋白質含量在20～40％之間，少數可達40～60％，其蛋白質含量比谷類高2～3倍，比薯類高5～10倍。此外，豆類的莖稈和枝、葉也富於蛋白質，通常可達8～14％，而谷類稈、葉含蛋白質僅有4～6％，所以豆類的莖、葉又是營養價值較高的飼料和優良的綠肥。新鮮的豆莢、種子和莖、葉還含有幾種維生素，為富有營養的蔬菜及牲畜青飼料。
大豆 為大豆屬植物，原產中國，古書記載的五谷，其中“菽”即為大豆。《詩經》記載瞭中國古代周朝的農業情況，有“七月烹葵及菽”，“采菽采菽；筐之筥之”，說明大豆在當時農業生產上占有重要地位。大豆是從它的近緣種野生大豆馴化而來，栽培歷史在5000年以上。由於大豆的經濟價值高，20世紀以來世界各國已開始普遍種植。目前大豆的主要產區為中國的東北平原、華北平原和美國的中北部。
大豆為一年生直立草本，全株被毛。復葉有小葉3片；頂小葉卵形或橢圓形，側小葉斜卵形。花小，白色或紫色，2～10餘朵組成腋生的短總狀花序。莢果帶狀長圓形，略扁，內有橢圓形的種子1～4顆。
大豆在豆類作物中蛋白質含量居首位，其中含有人體所必需的各種氨基酸，還有維生素A、B、C和D，並富含可食用的油脂，故為重要的蛋白質和油料作物。大豆的種子含蛋白質36～42％，油脂16～20％。用大豆制成的豆腐、豆芽和醬油是中國極普遍的副食品。豆油除供食用外，可制油漆、肥皂、甘油、潤滑油，還可制人造羊毛，又為醫藥原料。大豆葉含蛋白質12～20％，與榨油後的麩餅均為優質飼料和肥料。
蠶豆 為蠶豆屬植物，是最古老的農作物之一，在古代曾為人類的主要糧食，原產地中海及裡海一帶，現廣植於世界各地。蠶豆一名出自《食物本草》，李時珍《本草綱目》謂其豆莢狀如老蠶，故名。蠶豆為一年生或二年生直立草本；莖四棱柱形。偶數羽狀復葉有2～6片橢圓形的小葉，無卷須。花白色帶紅而有紫斑，2～6朵組成腋生的短總狀花序。莢果大而肥厚；種子橢圓形，扁平。其種子含蛋白質22～35％，淀粉43％，除食用外亦為制醬的原料。未熟的青蠶豆味鮮美，且含維生素 A、B和C，為春季上等蔬菜。莖稈質軟，含蛋白質10％，適於作青飼料，又為良好綠肥。
豌豆 為豌豆屬植物，栽培歷史悠久，見於石器和銅器時代。《爾雅》所稱“戎菽”即指豌豆而言。豌豆為一年生攀緣草本。復葉頂端具分枝的卷須，有卵形或橢圓狀長圓形的小葉4～6片；托葉比小葉大，斜卵形，基部有齒，半抱莖。花白色或紫紅色，1～3朵組成腋生的總狀花序。莢果帶狀長圓形，成熟時腫脹。根據莢果不同，豌豆可分為軟莢種和硬莢種，前者鮮莢脆嫩，作蔬菜食用，又分小莢和大莢兩個類型。硬莢種又稱紅花豌豆或麥豆，以食種子為主，莢多纖維而硬，不堪食用。種子含蛋白質22～34％，嫩莢和鮮種子中還含有糖分、礦物質鹽類以及維生素A、B和C，鮮莢、嫩梢均作蔬菜食用，後者名“龍須菜”。莖、葉含蛋白質較谷類稈、葉多3倍，為牲畜優良飼料，亦可作綠肥。
綠豆 為豇豆屬植物，栽培很廣。綠豆名出自《開寶本草》，“綠豆圓小者佳。粉作餌，炙食之良”。世界上綠豆生產以中國占第一位，其他主要產區有印度、伊朗和菲律賓等。綠豆為一年生直立草本，全株被粗長毛。復葉由3片闊卵形的小葉組成，托葉大，闊卵形，盾狀著生。花黃色，10～25朵叢生於總狀花序的先端。莢果線狀圓柱形，有10～15顆小的綠色的種子。種子供食用，含蛋白質25.59％，淀粉53.6％，富於營養，磨粉可做糕餅，又可制成粉絲，為中國傳統副食品之一。種子洗凈浸水中遮光發芽，名綠豆芽或芽菜，供蔬食。種子入藥，有清涼解毒、利尿明目之效。枝、葉為良好綠肥。
豇豆屬的豆類作物除綠豆以外，常見栽培的還有赤豆、豇豆和眉豆等。赤豆名出《唐本草》，又名小豆，原產中國；印度、朝鮮和日本也有栽培。種子含蛋白質約20％，可作糧食或制豆沙用以做糕點餡。豇豆名出《本草綱目》，又名豆角，在中國栽培極廣。取其嫩莢供蔬食，莢長者可達60～70厘米，以豆莢綠色深淺不同分為青豆角和白豆角兩種類型。眉豆又名飯豇豆，莢果較豇豆短，種子供食用，含蛋白質23.1％，淀粉61.4％。
菜豆 為菜豆屬植物，是溫帶地區栽培最廣的一種豆類作物。菜豆名出《本草綱目》，又名雲扁豆、四季豆或玉豆，為一年生、纏繞、草質藤本。小葉3片，闊卵形至斜方狀卵形；托葉基部著生。花白色，漸變草黃色或淡紫色，數朵組成腋生的總狀花序。莢果線形，肉質，腫脹，稍彎曲；種子球形或矩圓形，白色、褐色或有花斑。嫩莢供蔬食，含蛋白質6.2％，幹種子含蛋白質22.9％，為營養高的食品。除鮮食外，還可制成罐頭。菜豆有一變種名龍芽豆植株較矮而直立，為夏初主要蔬菜之一。
與菜豆同屬的還有棉豆，又稱金甲豆。莢果扁，矩圓形，成熟種子可食。
扁豆 是扁豆屬植物，為熱帶、亞熱帶地區常見栽培的豆類。多年生纏繞植物。小葉3片，闊三角狀卵形，托葉基部著生。花白色或紫色，2至多朵叢生於總狀花序的節上。莢果矩圓形，扁平，邊緣有小凸點；種子略扁，白色或紫黑色。嫩莢供蔬食，成熟種子含蛋白質21.5％，供食用。入藥有去濕之功。
刀豆 是刀豆屬植物，為熱帶、亞熱帶地區的栽培豆類，為纏繞性、草質大藤本。小葉3片，闊卵形。花淡紅色，數朵生於花序總軸中部以上膨大的節上。莢果大，帶形，扁而略彎曲，有紅色或褐色的種子10～14顆。其嫩莢可供蔬食；種子亦可食，但須經浸水、煮沸及換水漂洗除去所含的少量氫氰酸和皂苷方可食用。刀豆名出《本草綱目》，又名挾劍豆，甘溫，溫中下氣，利腸胃，止呃逆，益腎補元。
木豆 屬木豆屬植物，是熱帶地區普遍食用的豆類。木豆耐旱，極易生長，宜植於鄉村前後以改良土壤。直立灌木。小葉3片，長圓狀披針形。花黃色，數朵組成腋生的總狀花序；旗瓣背面有紫褐色脈紋。莢果帶狀，略扁平，在種子之間有凹陷的斜槽，先端具長喙，種子3～5顆，圓而略扁。嫩莢供蔬食，種子含蛋白質22.3％，油分1.7％，可煮食、制豆腐和豆蓉，亦可榨油。莢與葉為極好的飼料，又可作綠肥。同時木豆又是紫膠蟲的優良寄主樹之一，並可飼蠶。有些地區利用木豆為香料植物香果蘭的覆蓋植物，亦有用作防風樹。根入藥，可祛痰，消喉腫，驅腸道寄生蟲。花煎水治支氣管炎。
四棱豆 屬四棱豆屬，也稱翼豆，其原產地不明，一說為非洲，一說為東南亞。目前亞洲地區已廣泛栽植，在巴佈亞新幾內亞栽培極普遍。四棱豆為多年生草質藤本，但通常作一年生作物栽培。小葉3片，闊卵形或三角狀卵形。花稍大，淺藍色，數朵組成腋生的總狀花序。莢果四棱柱形，棱上有寬約5毫米、具皺波狀齒的翅；種子5～20顆，近球形，褐色，有光澤。嫩莢作蔬菜煮食或涼拌；種子含蛋白質32.8％，油分17％，可與大豆媲美，炒食味若花生。種子含硫氨基酸，影響其蛋白質價值，同時種子又含植物性血凝集素和胰朊酶抑制劑，故必須煮過方可食用。
在印度尼西亞以種子制成奶酪狀食品，有如豆腐乳。塊根含蛋白質12～15％，在塊根類作物中屬較罕見，可煮食或以芭蕉葉包裹烘烤，食似甘薯。葉和花也可食，花以油炒食，有蘑菇風味。四棱豆為最佳固氮植物之一，每株的根瘤可多達400個以上，根瘤直徑可達1.2厘米，對改良土壤有較好作用。
鷹嘴豆 鷹嘴豆屬植物，原產地中海地區，在熱帶和溫帶地區均有栽培，是印度最主要的栽培豆類之一。鷹嘴豆原產巴西，為一年生直立草本。羽狀復葉有小葉9～15片；小葉闊卵形或長圓形，邊緣有密齒。花白色，單生。莢果長圓形，膨脹，有1～2顆種子。嫩莢、嫩葉及豆芽供蔬食；種子含蛋白質14～30％，可鮮食或曬幹後磨粉做糕點。鷹嘴豆含淀粉21％，用於絲、棉織物的漿漂。在智利以鷹嘴豆的豆漿喂哺嬰兒，據稱能防止泄瀉。枝和葉可作飼料，葉含染料。
兵豆 為兵豆屬植物，栽培歷史悠久，在古埃及和希臘時代已有栽植。原產地可能為近東及地中海地區，現栽培於溫帶和亞熱帶地區，熱帶的高海拔地亦可栽植。兵豆為一年生草本。羽狀復葉有小葉8～14片；葉軸頂端具一不發達的卷須；托葉不對稱的披針形。花白色或紫色，數朵組成短的總狀花序；子房無毛，花柱先端上下扁平，後面被縱列髯毛。莢果有網紋，內有1～2顆種子。其種子含蛋白質20.2％，可煮食或磨粉制糕點。據稱兵豆粉可作為病者或嬰兒的食品。印度以其嫩莢作蔬菜食用。枝、葉可作綠肥。