從胃幽門至肛門的消化管。腸是消化管中最長的一段，也是功能最重要的一段。哺乳動物的腸包括小腸、大腸和直腸3大段。大量的消化作用和幾乎全部消化產物的吸收都是在小腸內進行的，大腸主要濃縮食物殘渣，形成糞便，再通過直腸經肛門排出體外。
演化 腸的最原始形式是腔腸動物（如水螅）的腸，為內胚層圍繞的一個簡單的囊，稱為腔腸，它隻有一個開口與外界相通。從線形動物（如蛔蟲）開始，消化管（即腸）便具具有分別的入口(口)和出口(肛門)。從環節動物開始，腸管有瞭肌層，腸管各部分的形態和功能在不斷地進行分化。到脊椎動物，消化管分化的部分有以下幾種形式：口腔、咽、食管、嗉囊、砂囊、胃、腸和直腸。內襯於腸壁上皮的一部分細胞具有分泌功能，有些分泌細胞還聚集於特殊的腺區或器官，如肝和胰，它們在發生史上是腸的外伸物，在發育完成後有導管和腸腔相通。
腸的形態和功能隨食物種類和攝食方式而改變。例如，草食動物的腸較肉食動物的長，且其中富含有消化纖維素的微生物。這種適應性改變在蛙可明顯地觀察到：如食藻類的蝌蚪，其腸長而卷曲，而變態為吃昆蟲的成蛙後，腸就縮短瞭很多。食草的昆蟲如蚱蜢，其消化吸收在胃（中腸）內進行，腸僅呈一較短的直管，它的主要作用是將來自胃的廢物運送到直腸，由肛門排出。吸食植物液汁的昆蟲可攝入大量水分，其腸的走行向頭端並折返，蓋在中腸的前部，攝入的水分直接通過中腸壁進入腸腔，而不需要通過中腸下部。
脊椎動物腸的基本形式是相似的，其主要特點是不斷增大分泌吸收面。在圓口類，腸直而短，末端膨大進入直腸，腸內有單個縱行皺褶，稱為腸溝。腸溝螺旋式走行，伸入腸腔形成原始螺旋瓣，因而增加瞭腸的面積。吃草的魚，其腸較長，腸的第一部分具有螺旋瓣（稱為瓣狀腸）。瓣狀腸開口於很短的大腸，大腸的最後一段是直腸。大多數魚的大腸開口於泄殖腔，個別魚則經肛門開口於體外。兩棲類的小腸較魚類的長，並盤繞起來，還有橫行皺折突向腸腔。小腸在回盲瓣處轉入短而直的大腸，大腸開口於泄殖腔。爬行類的小腸比魚和兩棲類的都長，內有許多皺褶，且覆蓋有圓錐形的絨毛，小腸和大腸交界處有結腸盲囊和回盲瓣，大腸內徑較小腸寬，它開口於泄殖腔。陸生的脊椎動物的腸，明顯地分為細而長的小腸和短而寬的大腸，並失去螺旋瓣，它們依靠3種方式來增加面積：一是增加長度並盤繞起來；二是向腸腔突出粘膜皺褶和絨毛；三是腸內皮向粘膜下陷入形成隱窩。鳥類的腸明顯分為3段，第1段為十二指腸，第2段為麥克爾氏管，它相當於人的小腸，第3段為後腸，它相當於人的大腸和直腸。哺乳動物的小腸分為十二指腸、空腸和回腸3段，肝分泌的膽汁和胰分泌的胰液通過各自的導管註入十二指腸腔，兩者的導管在入十二指腸前匯合成壺腹。連接回腸的是大腸（結腸），大腸可分為在身體右側折向上行的升結腸，然後是橫結腸和在左側下行的降結腸。大多數哺乳動物的結腸呈分節小袋樣的膨大，稱為結腸袋，其外面的縱行肌層常聚集成帶，稱為結腸帶。大腸的末端為直腸，它開口於肛門。哺乳動物的小腸和大腸交界處有一盲袋，稱為盲腸。食草動物如兔和馬的盲腸較長，人的盲腸很短，在其盲端有一退化的蚓狀突起，稱為闌尾。小腸和大腸之間有回盲瓣，它防止大腸中的細菌逆流入小腸。
結構 各種哺乳動物腸的結構和功能基本相似（見消化）。腸壁結構一般分4層，由外向內依次為：漿膜層（腹腔臟層），平滑肌層，粘膜下層和粘膜層。平滑肌層的外層為縱行肌纖維，內層為環形肌纖維，兩者都以螺旋式走行，它們以收縮和舒張來完成腸的機械性消化。粘膜層又分為3層：靠近粘膜下層的是一層平滑肌，稱為粘膜機層。其次為結締組織，又稱為固有層。最後面向腸腔的是一層柱狀上皮細胞構成的粘膜。小腸粘膜有縱行和橫行皺襞，並有無數細小的指狀突起，稱為絨毛（見圖）。
絨毛在回腸中逐漸變少，至大腸即消失。絨毛的基底處粘膜內陷成管狀，稱為利貝屈恩氏隱窩或小腸腺。隱窩基底部的上皮細胞不斷地進行
有絲分裂，產生新細胞。新細胞向外移動，舊細胞脫落於腸腔。腸上皮細胞的更新率很快，每個細胞約生存48小時。隱窩上皮中還有許多杯狀細胞，它分泌粘液，起滑潤食物和保護粘膜的作用。隱窩上皮中還有分泌小腸液的腺細胞，在十二指腸粘膜下有許多佈龍納氏腺，又稱十二指腸腺，它分泌粘液。但空腸和回腸中無佈龍納氏腺。大腸內無絨毛，其大部分上皮細胞分泌粘液。直腸的上皮細胞也分泌粘液。
運動功能 腸的運動有兩類：一類是混合運動，主要作用是使食糜與消化液充分混合，並使食糜不斷地更新與粘膜的接觸面；一類是推進運動，主要是將腸內容物從十二指腸向肛門端推動。混合運動主要由小腸的節律性的分節運動、擺動和絨毛舒縮運動來完成。分節運動是腸壁的環行肌節律性收縮的表現，這種運動使一段食糜（約長1～2厘米）得以反復地分開而又混合。小腸每隔15～20厘米的距離發生一處分節運動。小腸各段的分節運動有一活動梯度，即上段頻率較高，下段較低。如人的上段空腸運動頻率為每分鐘11次，回腸末段則為每分鐘8次。所以分節運動也可以推動食糜向大腸方向移動。擺動是腸壁縱肌的節律收縮，主要作用是使食糜在腸粘膜上移位。絨毛運動是由絨毛內的零星平滑肌纖維不停地進行收縮和舒張，絨毛伸長可進入食糜中；絨毛收縮可使絨毛內淋巴和血液排走而有助於吸收。腸內容物由十二指腸向大腸的推送主要由小腸的蠕動來完成。蠕動的形式是食糜前方的腸肌舒張，食糜後方的腸肌收縮，這種收縮和舒張以波形向前運動，因而將食糜向前推送。蠕動起源於十二指腸，也可在小腸的任何部位發生。蠕動的速度約每秒0.5～1.0厘米，移動的距離不長，一般約10厘米左右即消失，食糜在新的腸段引起新的蠕動。小腸還可發生移行速度很快（每秒2～25厘米）的蠕動，稱為蠕動沖。它起源於十二指腸，可於幾分鐘之內便將食糜推送至小腸末端。
大腸通過結腸帶的緊張性收縮和環行肌的局部收縮，形成結腸的緊縮皺褶和膨出。環行肌的收縮可移動，從而使原先舒張的區域收縮，原先收縮的區域舒張，如此發生結腸袋的“流動”。它相當於緩慢的蠕動波。其運動的方向有向肛門的，也有向口腔的（逆蠕動），推動的距離不長，其作用在於對腸內容物進行揉搓和促進水的吸收。大腸還有一種進行很快、移行很遠的強烈蠕動，每日可發生2～3次，運動從結腸始端起，經大腸直達直腸，這種運動稱為集團運動。直腸被集團運動推進來的內容物所充脹，於是引起便意。
消化作用 進入腸腔中的消化液有小腸液、大腸液、胰液和膽汁等，這些消化液含有各種消化酶，它們把營養物質分解為可被吸收和利用的形式，即把多糖分解為單糖，蛋白質分解為氨基酸，脂肪分解為脂肪酸和甘油。小腸液由小腸腺分泌，小腸液中含有多種酶，如淀粉酶、肽酶、脂肪酶、麥芽糖酶等。這些酶對營養物進一步分解為最終可被吸收的形式具有重要作用。此外，小腸液還含有激活胰蛋白酶原的腸激酶。有人認為，除腸激酶和淀粉酶外，小腸液內的其他各種酶並不是小腸腺所分泌，而是存在於小腸上皮細胞內的酶，隨著上層細胞脫落而進入小腸液（見肝、胰）。大腸上皮主要分泌粘液。在大腸中具有消化意義的是大腸中的菌群，尤其是食草動物，腸內菌群可將纖維素分解為簡單的、可被吸收的物質。人大腸內的菌群還可利用食物殘渣合成一些維生素，如B族維生素和維生素K。
調節 腸的運動和消化腺的分泌功能受神經和體液因素的調節，其中副交感神經對腸的運動和消化腺的分泌有興奮作用，而交感神經一般來說則有抑制作用。另一類是腸壁內神經的調節，腸壁內位於縱行肌層和環行肌層之間有肌間神經叢，位於腸壁粘膜下層有粘膜下神經叢，腸腔內容物的刺激通過這些神經叢可以完成對腸功能的“局部反射”性調節。體液調節主要有小腸粘膜細胞分泌的促胰液素和膽囊收縮素。前者作用於胰腺導管的上皮細胞，促使其分泌大量的水分和碳酸氫鹽，後者促使膽囊收縮和胰酶分泌。小腸粘膜還可分泌抑胃肽、胃動素、血管活性腸肽、胰高血糖素及生長抑素等（見胃腸激素）。70年代以來，在胃腸道粘膜中發現不下20餘種肽類胃腸激素，它們由胃腸道粘膜中的不同內分泌細胞所分泌，有的進入血液循環，通過血流到達靶器官以調節其活動，有的通過組織間隙，局部擴散到鄰近的靶細胞而發揮其調節作用，故這些胃腸激素也稱為調節肽。胃腸道是含調節肽最多的器官。
吸收功能 營養物幾乎全部在小腸內吸收，大腸隻吸收水分和一些無機鹽（見吸收）。
參考書目
L.R.Johnson，Physiology of the Gastrointestinal tract，Raven Press，New York，1981.
C.A.Villee et al.，Introduction to Animal Biology，W.B.Saunders Co.，Philadelphia，1979.