脊椎動物亞門的1綱，通稱獸類。身體被毛；體溫恒定；胎生（單孔類例外）和哺乳；心臟左、右兩室完全分開，左心室將鮮血通過左動脈弓泵至身體各部；腦顱擴大，腦容量增加；中耳具有3塊聽骨；下頜由1塊齒骨構成，與頭骨為齒－鱗骨關節式；牙齒分化為門齒、犬齒和頰齒；7個頸椎，第1、2頸椎分化為環椎和樞椎。獸類是動物界進化地位最高的自然類群，除南、北極中心和個別島嶼外，幾乎遍佈全球，現存19目123科1042屬4237種。中國有11目，都是有胎盤類。
結構和功能 獸類的先進性表現在：①腦高度發展，在智力和對環境的反應上遠遠超過其他類群；②恒溫，完善的血液循環系統，優良隔熱性能的體表毛被和其他體溫調節的機制，提供瞭穩定的內環境，減少瞭對外界環境的依賴；③胎生哺乳，除最原始的單孔類卵生外，都是胎生。高級種類在胚胎與子宮壁之間形成母子營養交換的組織（即胎盤）。母獸對仔獸進行較長期的哺乳和撫育，從而使後代有較高的成活率，仔獸還可通過學習，獲得適應技能。
地理分佈 根據獸類的區系特征，全世界被劃分為7 個動物地理界：古北界、新北界、新熱帶界、埃塞俄比亞界、東洋界、大洋洲界、南極界。各地理界均有自己獨特的獸類區系，包括特有的目、科、屬、種和亞種。世界各動物地理界之間的獸類區系從北向南差異愈來愈大。在古北界和新北界的北部，有許多共同的種，隻有亞種的差異；南部開始有不同的種、屬；再向南，各地理界之間則有不同的科、目。中國地跨古北、東洋兩界。北方屬古北界，哺乳綱的代表科有鼠兔科、河貍科、蹶鼠科、跳鼠科、睡鼠科，南方屬東洋界，代表科有長臂猿科、懶猴科、大熊貓科、靈貓科、鼷鹿科、穿山甲科、狐蝠科、象科、豬尾鼠科、竹鼠科等。
對環境的適應 在環境條件趨於極端化時，獸類的適應十分明顯。例如在荒漠環境中，駱駝和跳鼠都有許多保持水分的適應：減少尿中水分，不把水分用於調節體溫（出汗），充分利用分解食物產生的水，穴居，夜行等。極地環境的北極狐等都具有十分保暖的毛皮。
對生活方式的適應 ①運動，原始哺乳動物的適於在地面行走的五趾型四肢隨著適應不同的生活方式而衍生出許多特化類型，如營水生生活的鯨類和海牛類的後肢退化，前肢演變為鰭狀；適應飛翔生活的翼手類的指骨延長，指和四肢間發展瞭翼膜；營地下生活的鼴鼠類的前肢呈鏟形；在開曠草原奔跑的有蹄類的四肢趾端具蹄，為瞭減輕四肢的重量，巨大的肌肉位於臀部；樹棲的獸類或是具銳爪便於在樹幹上攀爬，如松鼠類，或是具長指（趾）便於抓握樹枝，如靈長類，還有極為特殊的適應樹棲運動的獸類，如南美熱帶森林中的樹懶，其趾端具巨大的鉤狀爪，用以在樹上攀爬和懸掛。②食性，原始獸類主要是以昆蟲為食的雜食動物。後來，因適應不同的生活方式而演變為：雜食者，以動物和植物為食；草食者以植物為食；肉食者以動物為食。每一類又可細分為許多類型。草食動物牙齒和咬肌發生瞭許多變化；嚙齒類和兔形類發展瞭可終生生長的鑿形門齒，以適應嚙咬粗硬的樹皮、堅果等；牛科和鹿科動物的上門齒消失，代之以厚的皮膚墊，以適應扯斷草莖。犬齒在草食獸類中常常消失，而頰齒則擴大成為有效的研磨結構。肉食獸類與草食獸類相反，有著十分發達的犬齒，便於刺穿捕獲物。臼齒數傾向減退，由第4上前臼齒和第1下臼齒構成的裂齒是適於撕咬的工具。最特化的是各種食蟻獸類，如穿山甲、食蟻獸、土豚、針鼴、袋食蟻獸等，它們由於生活方式上的趨同，牙齒都極端退化，而發展瞭適於舔食蟻類的長而富於粘液的舌。
分類 現存哺乳動物分屬兩個亞綱：①原獸亞綱，卵生獸類，包括針鼴和鴨嘴獸，產於澳大利亞、塔斯馬尼亞和新幾內亞，現存隻有1目2科3屬6種。②獸亞綱，胎生獸類，又分為2個次亞綱：後獸次亞綱，包括各種有袋類，產於南、北美洲、澳大利亞及其鄰近島嶼，共1目9科81屬約250種；真獸次亞綱，包括各種有胎盤類，廣佈世界各地，共17目112科約958屬3981種。
哺乳綱 Mammalia
原獸亞綱 Prototheria
單孔目 Monotremata
獸亞綱 Theria
後獸次亞綱 Metatheria
有袋目 Marsupialia
真獸次亞綱 Theria
食蟲目 Insectivora
皮翼目 Dermoptera
翼手目 Chiroptera
靈長目 Primates
貧齒目 Edentata
鱗甲目 Pholidota
兔形目 Lagomorpha
嚙齒目 Rodentia
鯨 目 Cetacea
食肉目 Carnivora
管齒目 Tubulidentata
長鼻目 Proboscidea
蹄兔目 Hyracoidea
海牛目 Sirenia
奇蹄目 Perissodactyla
偶蹄目 Artiodactyla
參考書目
J.F.Eisenberg，The Mammalian Radiations，The University of Chicago Press，Chicago，1981.
S.Anderson，J.K.Jones，Orders and Families of Recent Mammals of the World，John Wiley &Sons，New York，1984.
E.P.Walker，Mammals of the World，The Johns Hop-kins Univ.Press，Baltimore，1968.