一類能夠除去油垢的化合物，用來洗滌織物、金屬設備和各種用具，以及皮膚等。洗滌劑包括天然和合成兩大類，按用途又分傢用和工業用兩大類。
天然洗滌劑 人類很早就利用草木灰、天然鹼和皂莢等來洗淨織物等用品，肥皂是天然洗滌劑中大規模生產的品種，它在軟水中有很好的去汙能力，但在硬水中洗滌效果很差，在酸性介質中就完全失去洗滌能力。肥皂的上述缺點，再加上作為原料用的動植物油脂的資源有限，促促進瞭合成洗滌劑的發展。
合成洗滌劑 是表面活性劑中的一個大類，按照它們在水中離解的性質可分為：負離子、正離子、兩性和非離子等四種類型（見離子）。
① 負離子型洗滌劑 分子中具有洗滌作用的有機部分是負離子。是應用最廣泛的一類合成洗滌劑，其產量占合成洗滌劑總產量的3/4以上。20世紀70年代以前，十二烷基苯磺酸鈉（結構式如
）產量最大，由於分子中的側鏈烷基帶有分支，生物降解能力低，污染環境，現已被直鏈的烷基苯磺酸鈉所代替。烷基硫酸酯的鈉鹽是另一類負離子型洗滌劑，產量較少，主要產品有十二烷基硫酸酯的鈉鹽
C
12
H
25
OSO
3Na等。
② 正離子型洗滌劑 分子中具有洗滌作用的有機部分是正離子。它不能與重金屬離子反應，可以在中性或酸性溶液中使用，其通式如左，分子中的一個烷基必須是長鏈的，其他可以是甲基或乙基等。
③ 兩性型洗滌劑 分子中具有洗滌作用的有機部分在酸性溶液中是正離子，在堿性溶液中是負離子。可以在任何酸堿度的溶液中使用。這類洗滌劑隻在少數特殊情況下使用，產量很少。
④ 非離子型洗滌劑 近年來發展較快，產量有較大增長。主要產品有辛基苯酚的環氧乙烷縮合物和十二碳醇的環氧乙烷縮合物等。這類洗滌劑的洗滌效果很好，可以在硬水和酸性介質中使用，主要用在機械化洗滌和各種液體洗滌劑中。