其內部所含原子、離子、分子具有三維週期性的規則排列的物質，它以這個突出的結構特徵與非晶態固體(如玻璃體)、液體、氣體相區別。在不同物質的晶體內，原子、分子的排列方式是豐富多樣、各不相同的。有機化合物、金屬、合金、無機配合物等都有各自的特點，但這些物質的晶體所共有的一個基本點是它們內部都具有空間排列上的週期性，即一定數量、種類的原子、離子、分子和分子集團在空間排列上每隔一定距離重複出現。這種週期性是在三維空間內體現的。
晶晶態是物質存在的一種基本形式。正因為晶體具有規則排列這個特點，物質在晶態下進行研究具有非常有利的條件。在近代自然科學體系中，通過晶態獲得微觀立體結構信息已成為極其重要的研究渠道。
晶體一般具有能由溶液或熔體中自發生長出由晶面、晶棱等所組成的規則凸多面體外形的傾向或能力。圖中示出石英單晶體的外形。晶體具有形成規則多面體外形的這種傾向以及晶體的其他各種物理、化學性質，無不與其內部結構有三維周期性這個特征密切相關。晶體不少宏觀性質是各向異性的，一般非晶態物體不具備這個特點。
在不少場合（如金屬銅），整個固體是由許多取向機遇的單晶顆粒組合而成，這樣的物體稱為多晶體或粉晶。固態物質是否為晶體，一般不難由X射線衍射法予以鑒定。