經過活化處理的無定形碳。一般呈粉狀、粒狀或丸狀，有強吸附力。木炭、焦炭或骨炭等無定形碳都可變成活性炭，其中以未經高溫的碳最易活化。活化處理就是除去無定形碳表面上的各種油質和雜質，使其孔數增加，表面積增大，表面活性增強，從而能夠對許多氣體、液體或溶液中某些溶質進行吸附。活化處理的方法很多，其中最普通的方法是將木炭在水蒸氣中灼燒而製成活性炭。水蒸氣有時也可用二氧化碳、煙道氣或空氣代替。木炭最好是由椰子殼或核桃殼等制得的。將無定形碳與某些金屬的氯化物、硫化物或磷磷酸鹽，硫化鉀，硫氰酸鉀和磷酸混合並煅燒，再用水洗煅燒物也可制得活性炭。
活性炭的吸附作用是有選擇性的，非極性物質比極性物質易於吸附。同類物質中，沸點高的物質易被吸附，吸附量也大。孔徑在12～200埃之間的活性炭適於吸附氣體，孔徑達1000埃的活性炭可吸附色素分子。氣體壓力增大，溶質濃度增大和溫度降低，都可使吸附量增大；當條件相反時，活性炭可將被吸附的物質幾乎全部解吸出來，而全部或部分恢復其吸附活性。
大孔徑脫色活性炭廣泛用於改進油類、脂類及其他化合物的顏色，消除飲用水源、飲料和食物的氣味、味道和顏色。孔徑較小、密度和硬度較大的活性炭廣泛用於分離氣體，回收溶劑蒸氣，調節空氣，制作防毒面具和用作催化劑載體等。