以粘土礦物為主要成分、對濕熱環境變化敏感的高塑性粘土。膨脹土分佈極廣。多生成於盆地的邊緣、谷地的高階地。多屬更新世。可有各種地質成因類型。主要特點是：①粒度組成中，粘粒含量大於30％。②粘土礦物以蒙脫石、伊利石等強親水性礦物為主。③土體濕度增高時，體積膨脹，形成膨脹壓力；土體乾燥時，體積收縮，形成收縮裂縫。④膨脹、收縮隨環境變化可往復發生，導致強度衰減。⑤屬液限大於40％的高塑性粘土（見圖）。⑥屬固結性粘土。
膨脹土的膨脹和收縮性常用膨脹壓力、膨脹率、體縮和線縮率等指標表示。膨脹壓力是土樣在無側向膨脹條件下濕化，控制膨脹變形為零時所需的壓力。膨脹率則表示膨脹體積的百分率。體縮和線縮表示土樣幹燥前後，體變和線性變化的百分率。膨脹土易被誤認為是工程地質性質較好的土，但實際上膨脹土易隨濕熱環境變化，產生體積變形而導致建築物變形破壞。膨脹土由於幹燥或其他原因常形成裂隙，裂隙面光滑，間而有次生土質充填，故而又稱為裂隙土。常是控制邊坡穩定的重要因素。