研究地殼被海水淹沒部分的物質組成、地質構造和演化規律的學科。研究內容涉及海岸與海底的地形、海洋沉積物、洋底巖石、海底構造、大洋地質歷史和海底礦產資源。它是地質學的一部分，又與海洋學有密切聯繫，是地質學與海洋學的邊緣科學。
海洋覆蓋面積約占地球表面積的71％。它是全球地質構造的重要組成部分，也是現代沉積作用的天然實驗室。海底蘊藏著豐富的礦產資源，是人類未來的重要資源基地。海洋環境地質和災害地質直接關係到人類的生產和生活。海海洋地質調查還是海港建設、海底工程和海底資源開發的基礎。因此，海洋地質學具有重要的理論和實踐意義。
研究簡史 1872～1876年英國“挑戰者”號環球海洋調查，第一次取得深海樣品，發現瞭深海軟泥和錳結核。1891年由英國的J.默裡和比利時的A.F.勒納爾將這次調查成果編制成第一幅世界大洋沉積分佈圖及寫成《海洋沉積》一書，標志著近代海洋地質研究的開始。
20世紀20～30年代，電子回聲測深儀用於海底地形調查，發現瞭縱貫大西洋的洋中脊，柱狀樣取樣成功，潛艇海洋重力測量，發現瞭與海溝有關的重力負異常，對海底構造理論的發展具有深遠意義。二次大戰期間，由於戰爭的需要，海底地形測量和海洋地質調查有瞭新的進展。戰後，海底油田的開發促進瞭海洋地質調查的蓬勃發展，技術方法有瞭長足的進步。40年代中期，已經積累瞭大量海洋地質資料。40年代末，美國F.P.謝潑德的《海底地質學》（1948）、蘇聯M.B.克蓮諾娃的《海洋地質學》（1948）和荷蘭P.H.奎年的《海洋地質學》（1950）相繼問世。海洋地質學成為獨立學科。
20世紀50～60年代後期，是大規模的海洋地質地球物理調查促進海洋地質理論大發展的時期。高分辨率聲吶系統的投入使用，為海底地貌調查提供瞭新手段。重力、磁法和地震等地球物理勘探方法也有重大進展。大規模國際海洋調查計劃，如“國際地球物理年”、“國際印度洋考察”、“國際熱帶大西洋合作調查”、“上地幔計劃”、“深海鉆探計劃”等，提供瞭大量海洋地質資料，發現瞭大洋地殼結構與大陸地殼的區別，以及全球規模的大洋中脊體系和條帶狀磁異常。在此基礎上，產生瞭海底擴張說、轉換斷層的概念和板塊構造學，從而從根本上動搖瞭固定論的長期統治，被稱為地球科學的一場“革命”。
60年代後期至今是海洋地質界致力於深海鉆探以驗證板塊構造理論，進而開辟海洋地質研究新領域的時期。在這一時期內，單一國傢的和國際合作的大規模海洋考察有瞭新的發展。通過“國際海洋考察十年”、“法摩斯計劃”、“地球動力學計劃”和“國際巖石圈計劃”、“大洋鉆探計劃”的實施，通過新的觀測手段和調查設備的采用，人們對大洋裂谷、洋殼構造、板塊俯沖帶及大陸邊緣演化過程有瞭新的認識，海底礦產資源也進入瞭大規模工業開發的新階段，從而推動地球科學的發展。
研究內容 海洋地質學綜合性強，涉及許多學科領域和技術方法。其主要內容如下：
①海底地形。包括海底的地貌景觀及其空間分佈和成因。這是海洋地質學的經典內容之一。大陸邊緣、大洋盆地和大洋中脊是海底的三大地形單元。深海底的大地形大多是構造地形和火山地形。內力作用對地形發育起主要作用。其基本格局受海底擴張和板塊構造的控制。海底地形的調查手段主要是海底測深及側掃聲吶。應用高精度的聲波測深技術和定位技術，可以查明海底的微地形。
②海底沉積。主要包括海底沉積物的類型、形成作用、時空分佈及其與大洋演化歷史的關系。海底沉積物主要是陸源碎屑、海洋生物骨骸以及海洋化學與生物化學作用的產物。其分佈與沉積區所處位置有密切關系。瀕臨陸地的近海，陸源沉積作用居主導地位，沉積物的分佈受波浪、潮汐、海流的影響，沉積物的粒度向海洋深部逐漸變細。來自上覆水體的細粒懸浮物和生物骨骸的沉落作用，在遠洋沉積作用中居主導地位。海洋環流格局、海底微地貌、濁流和其他偶發事件，以及氣候和緯度帶對沉積作用和沉積物的分佈都有顯著影響。海洋沉積物連續性較好，保存瞭豐富的環境條件信息，是研究海洋演化歷史的基礎。海底沉積物的測年有多種方法。現已建立起海底沉積物的地層系統。研究海底沉積地層的劃分、對比，是大洋地層學的任務。
③海底構造。包括海洋地殼的結構，海底主要構造單元及其相互關系，以及海底巖石圈的演化歷史。洋底地殼具3層結構，上部為沉積層，中部為玄武質熔巖和巖墻，下部為輝長巖。洋殼厚5～10公裡，比陸殼薄，也更年輕，空間上有很大變化。在洋中脊的軸部，厚僅2～6公裡，在無震海嶺或海底高地，厚度可達20公裡以上。有的海臺還有殘存的花崗巖質陸殼。海底主要構造單位包括大洋板塊和板塊邊緣。大洋盆地是大洋板塊的主體。其地層平整，除斷裂構造外，一般沒有褶皺。板塊邊緣有匯聚邊緣、離散邊緣和轉換邊緣3類。洋底構造的研究是解決地殼起源、演化等地質學根本問題的基礎。對海底成礦作用的研究也至關重要。
④洋底巖石。研究洋底巖石的組成、產狀、分佈和成因。洋底巖石有兩個顯著的特點：一是年輕，至今尚未發現早於1.7億年前形成的洋殼巖石；二是其化學成分高鐵鎂而低矽堿。洋底也發現有變質巖和中、酸性火成巖，但數量上都不能與玄武巖相比。洋底玄武巖有不同類型。大洋中脊玄武巖分佈最廣，以大離子親石元素和輕稀土元素含量低為特征。板塊內部火山活動形成的玄武巖構成海山，以富含輕稀土和大離子親石元素為特征。洋殼巖石是地幔巖漿活動的產物。也是海底礦產的主要物源。它們在時間和空間上的變化，反映瞭洋殼的形成和演化歷史，是當前大洋鉆探中最引人註目的一個研究領域。
⑤海底礦產資源。包括各種海底礦產資源的形成、分佈規律及其經濟意義。海底礦產資源的重要性正與日俱增。在濱岸帶，由陸源有用礦物富集形成的砂礦床已被廣泛利用。作為建築材料的砂和卵石，亦已大規模開發。在大陸架，油氣資源早已進入工業開發階段。其產量已達全球石油總產量的1/4。深海錳結核儲量極大，在諸大洋均有分佈，尤以太平洋為最多。多金屬泥及塊狀硫化物礦床的研究正在深入。其他如磷酸鹽、海綠石等亦有經濟價值。隨著技術進步和陸上資源儲量的減少，海底礦產在人類資源結構中的比例將與日俱增。
展望 今後的海洋地質學，將在區域調查的基礎上，從深度和廣度兩方面加強基礎理論和資源開發研究。洋殼結構，尤其是深部結構，洋殼生長、擴張和俯沖、消亡機制的研究，以及沉積動力學和古海洋學將進一步得到發展，海底資源的調查和開發試驗將加緊進行，海底石油在人類能源結構中的比例將繼續增長，一個綜合開發海底資源的時代已為期不遠；成礦作用的研究將出現一個勃興的局面。此外，大規模的國際合作和新技術、新方法的應用，必將促進海洋地質學的高速發展。
參考書目
F.P.謝帕德著，梁元博、於聯生譯：《海底地質學》，科學出版社，北京，1979。（F.P.Shepard，Submarine Geology，3rd ed.，Harper &Row，New York，1973.）
J.P.Kennett，Marine Geology，Prentice-Hall，London，1982.