在相對短的地史時期內，由於海面下降或陸地上升，造成海水面積縮小或陸地面積擴大，海岸線向海洋方向推進的地質現象。由海退作用形成的地層記錄稱海退序列（如圖）。
海退序列由下至上一般是：沉積物由細變粗或由碳酸鹽巖變為碎屑巖；沉積時的海水由深變淺；海相沉積逐漸演變為海陸交互相沉積和陸相沉積，與之伴生的生物群也隨之由海相生物群逐漸演變為海陸交互相生物群和陸相生物群。在地層所含地球化學元素類型、豐度、相關元素的比值以及地層的物理性質和地層的含礦性均有明顯的演變特征。較典型的實例可以貴州貞豐三疊系為代表。下三疊統和中三疊統下部為含海生雙殼類和菊石的海相碳酸鹽巖沉積；中三疊統上部和上三疊統下部為含海生雙殼類、腕足類與含陸生植物和煤層的海陸交互相砂巖、頁巖、泥灰巖沉積；上三疊統上部為陸相砂、頁巖含煤沉積。
由於海退序列暴露於陸上，易於遭受河流、湖泊、風等地質作用的改造和破壞。因此，在地層記錄中，海退序列不如海進序列保存完整。
在地層記錄中，海進和海退常緊密伴生，海退也具有周期性和旋回性，在時間和空間上也可區別為不同級別和規模。在顯生宙，歐亞板塊可識別出3次大規模的海退事件，即早泥盆世、晚二疊世和晚第三紀。這3次海退事件在全球許多地區均有不同程度的反映，形成瞭廣佈的陸相紅層（如西歐泥盆紀的老紅砂巖大陸）及與之伴隨的陸生動、植物群。
海退的成因可與海進類比（見海面升降運動）。