近代大地震造成的具有一定規模和連續分佈的地表破裂帶。又稱地震斷裂。通常具有如下特點：①沿控制地震的先存斷層上產生錯動；②其展佈、產狀和位移性質與活動斷裂帶相一致，成為活動斷裂帶的直接表現；③一般7級以上地震都伴有明顯的地震斷層，個別6級以上（或震源較淺）的地震也出現有地震斷層；④其長度與錯動量（水準和垂直分量），除與震級大小有關外，並與震源深度、活動斷裂帶的規模和區域構造背景密切相關。
在縱向上，沿地震斷層帶分佈的明顯的的地質地貌標志有地震斷層陡坎（斷層崖）、槽溝、鼓包、水塘、堰塞湖、山脊及水系（沖溝）錯開、滑坡、崖崩、古樹錯開及傾斜，以及構築物的錯開等。如1739年寧夏平羅8級地震造成的明代石砌長城右旋錯開，水平錯距1.45米，垂直錯距0.9米。
在垂向上，沿地震斷層剖面或開挖的探槽，可揭示出多次地震斷層活動的疊置現象，即古地震事件記錄。最常見的現象是崩積楔，即當地震斷層形成後，斷層陡坎上部破碎巖塊受重力作用快速堆積在斷層陡坎之下，形成的楔形碎屑巖塊堆積。再次或多次地震斷層活動的結果，常造成一系列崩積楔疊壓在斷層面之下（逆斷層），或沿斷層一側形成與沉積物交錯疊置的崩積楔（正斷層）。
根據對地震斷層造成的陡坎、切割的地層、斷層泥和崩積楔等的地貌和地質分析，以及采集樣品，利用考古資料、碳－14法、熱釋光等年代測定方法，進一步確定古地震事件的年代，可以恢復和重建古地震年代表，進而對大地震的重復間隔或重復率作出判斷。
中國最長的地震斷層是1920年寧夏海原8.5級大地震所形成的，長度達230公裡，水平位移量達5米，垂直位移量為1米。1976年唐山7.8級地震的地震斷層長8公裡，水平位移1.53米，垂直位移為0.7米。