從河源到河口，河床最低點與水面最高點之間的截面。它表示河流沿水流方向的幾何形態，通常包括水面縱剖面、河床縱剖面和河漫灘縱剖面。研究這些縱剖面對航運、防洪、城市建設、河相學、地貌學，以及研究流域自然地理特徵和分析河谷發育過程、探討區域新構造運動等都有著重要意義。
形態 河流縱剖面的幾何形態多樣，主要呈現為上凸型、直線型、下凹型和階梯型。其中，以下凹型縱剖面為多。因為在河流下遊，特別別在河口地帶，由於受河流基準面的控制，下蝕受到限制，因此河道比降（相對落差）減小。在河流上遊，特別在河源處，雖然受到地形的影響，河道比降較大，但流量較小，因此下蝕也受限制。而在河流中遊，匯集瞭足夠的水量，發展縱剖面最為有利，因此河流縱剖面形態常常呈凹型。據中國竇國仁研究，可采用S8/9/Q2/9（式中Q為多年平均流量，S為多年平均含沙量）作為判別縱剖面形態的指標:當S8/9/Q2/9沿程不變時，為直線型；S8/9/Q2/9沿程增大時，為上凸型；D8/9/Q2/9沿程減小時，為下凹型。由於影響縱剖面形態的因素很多，如河床原始傾斜的不一致，河谷各段巖性的不同，地殼的升降運動等，使縱剖面成為波型和階梯型。直線型縱剖面很少見。
實例 中國長江、黃河、永定河和渭河的縱剖面基本上呈下凹型和階梯型（見圖）。如長江在上遊金沙江段，河流橫貫山地，形成深切的峽谷，河床縱剖面陡峻；流入四川盆地，河床發育瞭典型的河曲，比降減小；過三峽時，因三峽居於穹窿抬升區，所以長江在三峽形成峽谷，比降顯著增加；出三峽後流經江漢平原，河床蜿蜒曲折，比降又顯著減小。河道比降與河流縱剖面的幾何形態密切相關。不論哪種形態的縱剖面，最後都會趨向平衡。平衡河流的縱剖面稱為河流均衡剖面。
中國幾條河流的縱剖面圖