位置較低、侵蝕能力較強的河流奪取位置較高河流上遊段的現象。
形成機制 自然界中，相鄰幾個河系在內外因素的影響下，總有一個河系發展成為主河系。其侵蝕活躍，下切較深，為其支流提供瞭較低的河流基準面。這些支流的溯源侵蝕和側向侵蝕較為強烈，往往切穿分水嶺，奪取分水嶺另一側位置較高河流的河源段。由於分水嶺被破壞或遷移造成的河流襲奪，稱為主動河流襲奪；由新構造運動等非河流因素引起的河流襲襲奪，稱為被動河流襲奪。
襲奪方式 有以下幾種：①並吞襲奪，指兩條順向河溝或河谷之間的襲奪，多發生在侵蝕輪回的早期。隨著溝谷的並吞，許多小溝道合並成少數河道，河網密度變稀，幹流壯大。②溯源侵蝕引起的河流襲奪，常見於兩條流向相背或相互垂直的河流之間，發生的原因有兩個:一條河流的河谷巖層較另一條容易侵蝕下切；一條河流的坡降較另一條為大。③側向侵蝕引起的河流襲奪，常見於蝕積平衡的河流，河道以側蝕作用為主的地方。④地下襲奪，常見於高出河流基準面的石灰巖或其他可溶巖分佈地區，表現為位置較高的河流通過地下通道流入位置較低的河流。（見河流作用）
地貌特征 河流襲奪後，奪水的河流為襲奪河，被奪水的河流為被奪河。被奪河的上遊因改道流入襲奪河，稱改向河；被奪河的下遊因上遊被截，稱斷頭河。在發生河流襲奪的地方，河道經常突然的拐彎，稱為襲奪彎。襲奪河的河床位置較被奪河為低，襲奪後在襲奪彎附近的流水有明顯的落差，此段流水稱為跌水（見彩圖）。
金沙江虎跳峽虎跳石跌水（中國）
跌水隨時間推移會不斷向被奪河後退，並下切河床形成
河流階地或谷中谷地形。斷頭河與襲奪彎之間，原為被奪河的河谷，襲奪後成為新的分水嶺，但仍保留著谷地形態，稱為風口（見圖）。
河流襲奪後的地貌特征
在風口內可找到過去河谷的沖積物，甚至有老階地分佈。斷頭河由於源頭被截，水量減少，流速變緩，搬運能力降低，泥沙大量堆積，堵塞水流，往往形成一些小的沼澤或湖泊。