確定感應電流或感應電動勢方向的定律，由俄國物理學傢Э.Χ.楞次於1834年提出。1831年M.法拉第發現瞭電磁感應現象之後，進而通過實驗弄清楚產生感應電流的各種類型和決定因素，他對感應電流的方向雖然也作瞭一定的說明，但未能歸納成為簡單而普遍的定律。楞次詳細分析瞭法拉第以及其他物理學者的有關實驗結果後，提出一個能說明感應電流方向的定律。它的原文意義如下：“如有金屬導體在電流或磁體附近運動，就會在導體中產生電流，這一電流的方向服從以下規則：設想導體處於靜止，並並且倘若此靜止導體隻能在上述運動方向及相反方向上運動，則電流的方向將使導體精確地在上述運動的反方向上運動。”
電磁感應是因磁通量的變化所引起，所以，一般將楞次定律表述為：閉合回路中感應電流的方向，總是使它所產生的磁場阻礙引起感應電流的磁通量的變化。應該註意，從電磁感應現象的實質分析，可知楞次定律是判斷感應電動勢方向的定律；隻有在純電阻電路中，感應電流和感應電動勢的方向才是完全一致的。
楞次定律是與能量守恒定律相符合的，這可用一個簡單例子來說明。將一條形磁鐵的N極插入線圈時，線圈磁通量就增加，根據楞次定律，線圈中就會感應出如圖所示方向的電流，通過電流在磁場中的受力分析，可知線圈與磁鐵之間存在斥力。因而移動磁鐵的外力必須克服這一斥力做正功，這部分機械功就轉化為感應電流在線圈中所釋放的焦耳熱。
