字密之，號浮山愚者，明清之際桐城(今屬安徽省)人。崇禎十三年(1640)進士，官拜翰林院檢討。清兵入關後，轉徙於閩粵桂湘黔間，曾以賣藥為生。明亡棄傢為僧，法名行遠，號無可、藥地、極丸老人等，曾在江西的幾個寺院任住持。1671年因事牽累，被解入粵，途經萬安時暴卒。
方以智博通今古，是明清之際的傑出學者。哲學上他反對宋明理學，也不滿意西方傳來的基督教神學。自然科學上，他宣導“質測之學”，重視觀測和實驗，並接觸過一些西方的自然然科學知識；他的詩文詞賦都有獨特風格；藝術上，他的山水畫簡而傳神。他的《通雅》一書，“坐集千古之智，折衷其間”（《通雅·考古通論》），考據精賅，一掃空談，開清考證之學的先河。
方以智著作甚多，屬於自然科學方面的有《物理小識》(“物理”指事物之理，不是今天物理學的物理)12卷，成書於崇禎年間（17世紀30年代），直到清康熙三年(1664)才有刊本問世。這是一部百科全書式的自然科學著作，共分天、歷、風雷雨暘、地、占候、人身、醫藥、飲食、衣服、金石、器用、草木、鳥獸、鬼神方術和異事等15類，記錄瞭包括天文、歷算、物理、礦物、植物、動物、醫藥等方面的知識近1000條，集中反映瞭當時中國人對自然認識的豐碩成果，但也含有一些迷信荒誕的內容。
《物理小識》中有不少屬於物理知識方面的內容，對力、熱、聲、光、磁等都有所記錄和闡述。力學如簡單機械的利益，虹吸現象，潮汐同月球運行的關系，地方時及時間和空間的聯系；熱學如凝固、熔解、蒸發、凝結和風雲雨露的變化；聲學如聲的發生、反射、共振；光學如小孔成像、光的反射、折射、透鏡的焦點、色散、日月食；磁學如磁針指南、磁偏角；等等均有涉及。有的是摘錄前人的記述，有的是摘記所見所聞，有的是闡明己見，有的是記錄親見的觀測和實驗。這些都表明當時這一領域的發展已有一定的水平。