海洋哺乳動物。哺乳綱鯨目(Cetacea)中須鯨亞目的全部種類和齒鯨亞目的大型種類的總稱，小型齒鯨類一般稱為海豚。
特徵 鯨體呈紡錘型，體表光滑不被毛，僅頜部生稀疏剛毛，有很厚的脂肪層，明顯無頸部。前肢演變成鰭狀；後肢退化，體外無痕跡；背鰭有或無；尾鰭展平成左右兩葉。眼小，外呼吸孔1或2個位於頭頂。無外耳殼，耳孔極小。體軀前部較粗，生殖孔位腹面，其後為尾部。乳房1對位生殖孔兩側，，為皮囊遮蔽，乳頭藏乳溝內。雄性睪丸位腹腔內。頭骨發達，腦顱部小，顏面部大，吻部長，成體小者1.3米，大者可達31米；體重小者40千克，大者130噸。
分類 鯨目共3個亞目。其中原鯨亞目(Archeoceti)出現於始新世前期至漸新世後期，已滅絕，僅有化石可見。現存須鯨和齒鯨兩亞目。前者口內有須，後者口內有齒。
須鯨亞目(Mystacoceti) 上頜各側有150～400片角質鯨須，向下垂入口腔，須板呈三角形，依次排列呈櫛齒狀，內側具須毛。一對呼吸孔並列於頭頂。頭骨極大，左右對稱，雌鯨成體體長大於雄鯨。有3科6屬11種，中國產8種。主要有以下幾個經濟種：①藍鯨(Balaeno-ptera musculus)。為目前世界最大動物，大者體長達33米、體重160噸。體藍灰色，間有斑點花紋。以南極海域最多，中國海域曾有發現。②長須鯨(B.physalus)。大者體長可達26米，南極海域平均體長22米；黃海的最大體長20.3米。體重45噸。背部藍灰色，腹部白色。下頜左右兩側顏色不對稱，左側黑灰色，右側白色。鯨須顏色也不對稱，右側的前部約1/3淡黃色，其餘灰黑色。褶溝達於臍部。③鰮鯨(B.borealis)。體長16～18米，背部黑色，腹部白色。褶溝不達於臍部。④小鰮鯨(B.acutorostrata)。體長一般不超過10米，背部藍黑色，腹部白色，鰭肢有一條白色橫帶。⑤座頭鯨(Megapteranovaeangliae)。體長13～15米，體肥短，鰭肢長為體長的1/3。背部灰黑色，腹部灰黑色，腹部全黑色乃至全白色。
齒鯨亞目(Odontoceti) 上下頜或僅下頜具齒。呼吸孔一個。頭骨左右不對稱。成體雄性大於雌性。大者體長20米，小者1.5米左右。除抹香鯨外都屬小型鯨，約有70多種，中國產20多種。主要經濟種有抹香鯨、虎鯨、偽虎鯨和幾種海豚。其中抹香鯨(Physeter catodon)雄性體長可達19米，平均15米，而雌性體長隻有11米。頭巨大呈箱形，為體長的1/3。僅狹長的下頜具功能性齒。外呼吸孔一個，位於頭頂前端偏左方。腹部無褶溝。全身青黑色，腹部色淡。虎鯨(Orcinus orca)體長可達9米，成年雌鯨體長比雄鯨要小得多。體色黑白界限鮮明。
生物學特性 鯨類進行較有規律生殖和索餌性的洄遊。一般冬季由高緯度水域遊向低緯度溫暖水域產仔，夏季又遊向高緯度水域索餌育肥。北極鯨主要分佈於北極寒冷水域。灰鯨(Eschrichtius gibbosus)在北太平洋分東西兩個種群，各自沿亞洲側和美洲側進行生殖洄遊。藍鯨、長須鯨、鰮鯨、座頭鯨、抹香鯨在世界各大洋都有分佈。南極海域的燐蝦資源雄厚，鯨類的餌料來源豐富，因此以南半球的鯨類數量多於北半球。南北種群似不混淆，各在半球的一方洄遊，形成不同的漁場和漁期。
鯨呼吸時頭部露出水面，呼氣時在水面上形成很高的潮柱，稱為“噴潮”，這是在探鯨中據以識別鯨種的主要標志。藍鯨噴出的潮柱大而有力，可高達10米，形如倒置的圓錐體。長須鯨噴出的潮柱細高，至上部頂端散開，高達6～8米，能持續4～5秒鐘。鰮鯨噴出的潮柱低細，高達3～5米；潛水時首先露出吻端，然後露出頭的上部和背部。座頭鯨的潮柱寬闊而散亂，高3～5米；大潛水時尾鰭全部甚至身體後部露出水面，幾乎垂直下沉；遊動時巨大的鰭肢常在空中擺動，肥大的體軀往往躍出水面。抹香鯨的潮柱是向前偏左方成45°的角度斜噴，可達4～5米；呼吸次數較他種鯨多，深潛水時尾鰭露出水面。
須鯨類主要攝食浮遊生物和燐蝦類。各種鯨的鯨須形狀大小不同，與其食物的種類組成和捕食方式不同有關。攝食時是將密集的燐蝦類同海水一起吞入口內，然後閉口擠出海水，篩濾出食物吞下。座頭鯨、鰮鯨、小鰮鯨、長須鯨等也食小型群棲魚類。齒鯨類以各種魚類和烏賊類為食。抹香鯨主食烏賊、蛸，也攝食大型魚類。虎鯨除食大型魚類外，常追逐海豹、海豚等，甚至襲擊大型須鯨類。
鯨的性成熟期因種類而異。藍鯨、長須鯨為生後8～10年性成熟。繁殖期多在冬、春季。抹香鯨全年都可進行繁殖。須鯨類為單配偶，齒鯨類如抹香鯨為多配偶，有爭偶現象。須鯨類一般1.5～2年產仔1次，每產1胎，偶有多胎。產仔都在溫暖水域進行。初生仔鯨體長藍鯨為7～8米，抹香鯨4～4.5米。哺乳都在水中進行。哺乳期仔鯨成長速度很快，離乳時體長約為初生時的1倍，哺乳結束後成長較緩慢。
經濟意義 鯨體中利用價值最大的是鯨油，可作黃油的代用品供食用，或提煉高級潤滑油，用作化工原料。抹香鯨的油脂優良，稱抹香油，耐熱性強，適宜作精密機械、儀表用油。肉可供食用。皮可制革。肝臟可用以制取維生素。胰臟、卵巢及腦下垂體可提取胰島素和激素。抹香鯨的腸內有一種分泌物叫龍涎香，是貴重香料的原料。由於捕獵過度，資源量下降，鯨類已列為重要的保護對象。