太陽風與地磁場相遇，在地球周圍形成的激波。它的子午方向截面的結構大致如圖。與通常的流體激波波陣面不同，在它的上遊有由波陣面內發出的高能粒子、電磁波、阿爾文波等向上遊傳播。這是由無碰撞等離子體激波波陣面內的等離子體湍動中的波－粒子相互作用和波－波相互作用產生的(見等離子體天體物理學)。在地球磁尾內靠近中性線附近，經常產生不穩定的磁合併，引起磁層亞暴。這種情況同磁合併引起耀斑爆發相似。由於太陽風的結構不穩定，弓形激波的結構也不斷地變化。波陣面的頂點、方向以及它它與地心的距離都隨著太陽風的強弱、太陽風磁場的走向而不同。波陣面頂點與地心的距離大約在14個地球半徑左右，但若有異常的低馬赫數的太陽風，則可延伸到30個地球半徑。弓形激波波陣面的厚度主要決定於上遊磁場走向與波陣面法向的夾角。若夾角大於50°，波陣面不厚；而當夾角小於50°，波陣面厚度就可以伸展到1個地球半徑。波陣面內部，在絕大多數情況下，屬於熱等離子體和高馬赫數的湍動波陣面。弓形激波波陣面的運動，主要與太陽風中切向間斷面的到來有密切關系（見日地間激波和磁流間斷）。
太陽風作用下形成的地球弓形激波