由於海底激烈的地殼變化，造成大片水域突然上升或下降所引起的大海浪。海底地震、火山噴發或是海溝側壁崩坍等，都可成為海嘯的波源。海嘯自波源區向四面八方傳播出去，在深水中其傳播速度為
，
g為重力加速度，
h為水深。當水深為50000米時，
v接近於800公裡／小時。海嘯在大洋表面上的振幅不超過數米，但優勢波波長可達數百公裡的量級，優勢波周期可達數十分鐘。地震海嘯的規模與地震
震級
M近似有線性關系，
M＜7的海底地震，幾乎不產生大的海嘯。
當海嘯趨向近岸的淺水時，振幅增加，特別是在U形和V形海灣中，若灣中水的振動周期同海嘯周期相近，將產生共振，振幅有時可達20～30米，並以近於垂直的波前向海灣四周湧來，因此常造成巨大的災害。
造成海嘯的初始擾動，可發生在離岸很遠的地方，初始波數也不多，但經過傳播路徑上的大陸架和海岸等的多次反射和幹涉，波數增多，形成若幹個很大的波，相互的時間間隔為數分鐘或更長一些。通常第二個或第三個波為最大。在第一個大的波動到來前數分鐘（或甚至達半小時），海灣中可觀測到異常的海水倒退現象。
環太平洋地震帶淺源大地震最多，深海海溝的分佈也最廣泛，故地震海嘯多發生在這一海域。據統計，世界上近80％的地震海嘯發生在太平洋四周沿岸地區，其中受地震海嘯襲擊最嚴重的是夏威夷，其次是日本。為減少地震海嘯可能造成的災害，在夏威夷、日本、南北美洲太平洋沿岸以及蘇聯的堪察加地區，都已建立瞭海嘯警報系統。由於地震波在地殼中的傳播速度 c比地震引起的海嘯波速度v大很多，可用以估計海嘯波滯後於地震波到達的時間τ。在震中距為△的點上，
。通過觀測海洋聲波，也可預告海嘯波到達的時間。地震海嘯拍岸浪頭的高低，除與地震震級、
震源機制等有關外，主要決定於港口和沿海地段的地形和海岸線形狀。關於海嘯強度的預測，目前仍在探索之中。(參見彩圖)
1983年5月26日日本海中部7.7級地震引起海嘯，沖擊秋田縣沿岸的過程
1983年5月26日日本海中部7.7級地震引起海嘯，沖擊秋田縣沿岸的過程
1983年5月26日日本海中部7.7級地震引起海嘯，沖擊秋田縣沿岸的過程
1983年5月26日日本海中部7.7級地震引起海嘯，沖擊秋田縣沿岸的過程
參考書目
宇津德治著，陳鐵成等譯：《地震學》，地震出版社，北京，1981。（宇津德治：《地震學》，共立出版社，東京，1977。）