高等植物中最原始的類群，植株矮小（大者僅幾十釐米），但莖葉已分化。莖內組織由皮部和中軸組成，無維管束，輸導能力不能。莖主要是起機械支持作用，兼有吸收、輸導和光合作用的功能。葉多為單層細胞構成，無葉柄和葉脈，除能進行光合作用外，也可直接吸收水分和養料。根為假根，是由單細胞或單列細胞構成，主要起固著作用。苔蘚植物的雄性生殖器官為精子器，雌性生殖器官為頸卵器，受精卵發育成胚，故苔蘚植物又屬於頸卵器植物和有胚植物。苔蘚植物的生活史是由有性世代（即配子體世代）和無性性世代(即孢子體世代)組成。配子體在生活史中占優勢，常見的苔蘚植物的綠色植物體多為配子體。孢子體由孢蒴、蒴柄和基足三部分組成，著生在配子體上。
苔蘚植物多分佈在潮濕的樹幹、墻壁、地表和石面等陰濕的環境中。由於苔蘚植物構造簡單，尤其葉片多為單層細胞組成，每個葉片細胞的上下兩面均能接觸大氣中的污染物，因此對大氣污染物比其他高等植物敏感；苔蘚植物的分佈較普遍，人工培育也容易成活，因此被推薦為大氣污染的指示植物。苔蘚植物對大氣污染的敏感程度，依其生態類型的墊狀、層狀、交織生長和葉狀的次序而遞增。如墊狀的金發蘚科(Polytrichaceae)和層狀的塔蘚科 (Hylocomiaceae)植物對大氣污染的敏感性較差，木靈蘚科(Orthotrichaceae)植物對大氣污染的敏感性較強，而葉狀的蛇苔科(Conocephalaceae)植物敏感性最強。20世紀60年代以來，已有人采用移植法或制成苔蘚植物測定器定時定點監測大氣污染（見大氣污染的生物監測）。