鉈是一種稀散元素，灰白色金屬，質軟，在潮濕空氣中易被氧化。其化合物有毒，以微量存在於鐵、鋅等硫化物礦中。
污染來源 在冶煉過程中，如用的礦石含鉈量較高，而冶煉廠又缺乏回收措施，就能造成對大氣的污染。燃煤的火力發電廠所排放的煙塵也含有少量的鉈。
中國貴州興義地區的灶礬山麓就是被鉈污染比較嚴重的地區，當地有歷史上遺留下來用土法采冶汞礦的廢渣。在在植被破壞、水土流失和土壤反酸等條件影響下，礦渣中的鉈化合物(鉈含量高達106ppm)被溶淋而出，進入附近的土壤（鉈含量高達50ppm），最後被栽植於這種土壤上的蔬菜所富集。居民長期食用這種蔬菜，發生慢性鉈中毒。生活在受鉈污染的水體中的魚類，也能富集鉈。
對健康的危害 鉈及其化合物毒性很強。職業性鉈中毒主要是鉈污染物通過呼吸道、胃腸道和皮膚接觸等途徑進入人體引起的；慢性鉈中毒則是鉈污染物經過土壤—植物—人的途徑進入人體造成的。
急性鉈中毒的患者開始有惡心、嘔吐、腹瀉和胃腸道出血等癥狀，隨後有胸痛、呼吸困難、震顫、多發性神經炎和精神障礙等。慢性鉈中毒患者的癥狀主要是食欲減退、頭暈、頭痛、全身乏力、消瘦、下肢麻木和疼痛、視力減退等。但最典型的癥狀是脫發，可出現斑禿，也可在短期內全禿（見圖）。脫發前常有頭皮發癢、頭皮和足底灼熱的先兆。患者的尿液(含鉈0.6～3.0毫克／升)、糞便(每公斤含鉈7.5～11.3毫克)、血液（含鉈0.5～22.0毫克／升）和頭發（每公斤含鉈6.0～50.0毫克）中皆可檢出鉈，這是診斷慢性鉈中毒的重要依據。
鉈中毒引起的脫發
動物實驗表明，鉈的毒性很強。如用含鉈蔬菜制成幹粉，喂飼5隻小白鼠，每隻喂3～5克（相當於鮮菜27～45克），在48小時內便染病，72小時內全部死亡。如改喂5隻豚鼠，每隻喂幹粉37～55.6克，6～11天後也全部死亡。用20隻小白鼠作慢性毒性試驗也表明鉈有毒性：每日每隻喂蔬菜幹粉0.2克，連續90天，試驗組便出現食欲下降、體重減輕、活動遲緩和脫毛等癥狀，20隻小白鼠中死亡9隻。對照組則生長正常，無一死亡。
防治措施 目前鉈在工業上使用還不多，一般不會造成危害；但在鉈使用日增的情況下，可能造成環境污染。污染源主要是采礦工業。鉈在礦石中含量雖微，但因其分佈甚廣，且冶煉廠缺乏回收措施，日積月累，勢必造成污染。因此，應註意改進開采工藝，加強消煙除塵措施，以減少鉈對大氣的污染。同時應制訂出鉈的衛生標準。對鉈中毒者，可用二巰基丙醇進行治療。治療時，因體內鉈被驅出，尿中鉈含量短時期內會明顯升高。經治療後，患者的頭發能重新長出。