美國精神病醫生和精神分析理論傢、新精神分析學派代表人物之一。祖籍為愛爾蘭。1892年2月21日生於美國紐約州的諾威奇，1949年1月14日卒於巴黎。1917年在芝加哥醫學院獲醫學博士。在進入精神病學界以前，曾在第一次世界大戰中中任軍醫，其後在包括公共衛生服務中心在內的若幹研究所服務。他深受著名神經精神病學傢W.A.懷特的影響，致力於精神分裂癥研究。他也是一位醫學教育工作者和社會活動傢。為瞭紀念懷特，他後半生創設瞭懷特基金會，任華盛頓精神病學校校長，以及《精神病學》雜志編輯，以此促進他的人際關系理論。
沙利文受當代哲學思潮的影響，企圖將精神病與其他學科如自然哲學、人類學、生物學、語言學和行為學等結合起來，他以其獨特方法，並以人際關系心理過程為主要參數，構成其新的精神分析理論體系。他有兩大貢獻：①認為精神分裂癥主要由於患者的童年人際關系的失調，產生瞭嚴重的焦慮，從而導致經驗組織的分裂；②提出瞭自我系統概念，主張人生來就有追求滿足和安全的需要，在人際關系中逐漸形成瞭穩定的人格模式。在他的理論中，包括瞭機能主義、新行為主義和格式塔心理學中的一些概念，體現瞭資本主義社會中折衷主義思想的典型傾向。
沙利文晚年仍積極參加社會活動，參與聯合國教科文組織和國際心理衛生會議的活動。他生前隻出版瞭一本著作：《現代精神病學概論》(1947)。他的許多演講記錄、筆記和手稿，由其同事陸續編輯出版，有《精神病學的人際理論》(1953)，《精神病會談法》(1964)，《作為人的一種過程：精神分裂癥》(1962)，《精神病學與社會的融合》(1964)，《平民精神病學》(1972)等。沙利文的人際關系說對當時美國的新精神分析理論影響很大，K.霍妮和E.弗羅姆都受瞭他的影響。