鷗形目鷗科的1屬，因與傢燕的尾型相似而得名。世界共有32種，中國有8種。此屬分佈幾遍全球，絕大多數分佈於熱帶、亞熱帶。是鷗科中體型較小的類群。嘴形細長，嘴峰形直或幾乎直形，不成弧狀；腳短而細弱，趾間蹼不呈深凹狀；尾較長，超過翅長的1/2，呈深叉狀（見圖）。常結群在海濱或河流活動。巢置於沼澤地的砂土窩中。每產卵2～3枚，淡灰或淡黃色。孵化期21天。
中國常見種為普通燕鷗。主要食魚類，春秋季節嗜吃蝗蟲、草地螟等，為草原和農業地區的益鳥。