禾本科一年栽培作物。別名鈴鐺麥，香麥，皮燕麥。本種是作飼料用的皮燕麥。另一栽培種叫蓧麥。別名裸燕麥、油麥、蘥（爾雅）、玉麥（西北地方名），為籽粒供食用的裸麥。
這兩種栽培種根系發達，分蘗力強；稈較高大，葉片寬。圓錐花序頂生，分枝長而疏展，小穗大而府垂，含2～5小花；兩穎寬大，長於其外稃，草質，具7～11脈；外稃草質柔軟（蓧麥）或堅韌草質，具扭轉膝曲的芒（燕麥）。穎果大，長圓形，被柔毛，成熟後與內外稃分離（蓧麥、裸麥）或與與內外稃貼生，不易分離（皮燕麥）。兩種均為6倍體植物2n＝42。
燕麥屬有24種，分佈於東半球溫寒帶，主產地中海區域，非洲東北部和亞洲中部；燕麥在中國以內蒙古、河北、山西最多，東北、西北和西藏等地次之，它較其他麥類更能適應寒旱環境。雜交研究認為野紅燕麥(A.sterilis)是燕麥的祖型。莜麥起源於中國，能抗旱耐瘠，為抗逆性強的谷物，適合於中國北方和高山區發展。莜麥營養價值高，蛋白質含量達15％，賴氨酸含量高於米、面的2倍，脂肪含量約8％，以亞油酸為主，制成燕麥片或磨粉，是一種降脂食品。