為一類較大型的鳥臀類恐龍，最大的有15米多長。鴨嘴龍的吻部由於前上頜骨和前齒骨的延伸和橫向擴展，構成瞭寬闊的鴨狀吻端，故名。所有鴨嘴龍的頭骨皆顯高，其枕部寬大，面部加長，前上頜骨和鼻骨也前後伸長，嘴部寬扁，外鼻孔斜長。特化的前上頜骨和鼻骨構成明顯的脊突，形成角狀突起。下頜骨上的齒骨和上隅骨形成的冠狀突很發育，後部反關節突顯著。上下頜齒列複排，每個額骨上有45～60個牙齒皆垂直複疊。琺瑯質隻在牙齒一側發育。頸椎15個，背椎13～15個，薦椎8～11個，尾椎較較多，其確切數目，因個體而異。頸椎和背椎椎體為後凹型，背椎神經弧較高，尾椎側扁，其神經棘和脈弧皆很發達。腸骨的前突平緩，後突寬大，恥骨前突擴展成槳狀，棒狀坐骨突幾乎成垂直狀態，有的個體的坐骨遠端也擴大。前肢短於後肢，肱骨為股骨的一半長，橈骨與肱骨等長，前足的第二、三、四指較第一、五指發育，前足的各連接面粗糙。脛骨短於股骨，後足的第Ⅰ指消失或僅有殘跡，而第V指完全消失，第三蹠骨較長，後足已發育成鳥腳狀。另外，前後足各指皆有爪蹄狀末趾。
鴨嘴龍是鳥腳類恐龍最進步的一大類。在亞洲及北美洲等地，晚白堊世的鴨嘴龍化石到處都有發現。鴨嘴龍類可分為兩大類群：一是頭頂光平，頭骨構造正常的平頭類；另一類是頭上有各種形狀的棘或棒型突起，鼻骨或額骨變化較多的櫛龍類，如擬櫛龍（見圖）。除此以外，還有變化不大、較原始的鴨嘴龍及前頜骨和鼻骨特化成盔狀的鴨嘴龍。
鴨嘴龍主要以柔軟植物、藻類或軟體動物為食。一般是雙足行走。前足各指之間有蹼，以利水中運動。
發現於中國山東萊陽的棘鼻青島龍(Tsintaosaurusspinorhinus)高5米，長7米，鼻骨上有一條長棘，棘中空與鼻腔相通。可能用於儲藏空氣，以延長潛水時間；也可能用於自衛或排除水面障礙物。青島龍是有頂飾的鴨嘴龍類。
同樣在山東諸城發現的巨型山東龍(Shantungosau-rus giganteus) 高8米，長15米。頭頂部光平無頂飾是平頭鴨嘴龍的代表。
在中國除山東外，內蒙古、寧夏、黑龍江、新疆、四川等地均曾發現不少鴨嘴龍化石。