單子葉植物綱鴨蹠草亞綱的1科，多年生或稀為一年生草本，常具有粘液細胞或粘液道。莖直立或匍匐，節顯著。葉互生，具葉鞘。通常為蠍尾狀聚傘花序，或花序短縮而花簇生或成頭狀，或伸長，組成圓錐花序，少單生。花兩性，極少單性；萼片3，通常分離；花瓣3，主要為藍色或白色，通常分離，有的中部連合成筒而兩端分離；雄蕊6，全育，或僅2～3枚能育而有3枚退化雄蕊，退化雄蕊在本科中是一個頗為重要的特徵，其形態和排列位置，在不同的屬有很大差異，花絲常有念珠狀長毛；花藥底著或丁字著生生，常具一擴展的藥隔，縱裂，很少由頂端或基部孔裂；花粉粒為雙核，很少為三核，具單溝；子房上位，室或退化為2室，每室有1至數個直生胚珠。果為室背開裂的蒴果，有時不裂而常成為漿果狀；種子具豐富的胚乳，種臍常為條形，種子背面有一個圓形像臍眼狀的胚蓋。本科植物常含有黃酮類化合物。染色體基數x＝4～29。約50屬700種。主要分佈於熱帶，少數種產於亞熱帶和溫帶地區。中國產13屬49種，多分佈於長江以南各省，尤以西南地區為盛。
本科植物有不少種類供藥用，如鴨蹠草屬的鴨蹠草（見彩圖）、飯包草等。鴨蹠草全草入藥，含有飛燕草苷(delphinin，為飛燕草素-3，5-二葡萄糖苷)、粘液質等。花瓣含花色苷類：飛燕草苷、阿伏巴苷（awobanin） 及鴨蹠草素(commelinin)。功能清熱解毒，涼血，利尿。此外，杜若屬、水竹葉屬、藍耳草屬、吊竹梅屬、紫萬年青屬的一些種類也供藥用。觀賞植物有紫竹梅、吊竹梅、紫萬年青、紫露草、白花紫露草等，常栽培於庭園或溫室。
鴨蹠草，鴨蹠草科
鴨蹠草科的系統發育位置，有的學者認為與雨久花科有緊密的關系，表現在有葉舌狀的托葉鞘和粉狀胚乳，以及雨久花科的海濤屬和鴨蹠草科的螺絲屬花的結構相似。依據具有3基數的花和核型胚乳，本科與百合科有親緣關系。但由於半水生的習性和變形絨氈層的花藥，又與沼生目(Helobiales)植物有關。