北宋著名科學傢、政治傢、軍事傢和文學傢。字存中，錢塘(今浙江杭州)人。生於宋仁宗天聖九年，卒於宋哲宗紹聖二年。歷任昭文館校勘、提舉司天監事、史館檢討、集賢院校理等職。他“博學善文，於天文、方志、律曆、音樂、醫藥、蔔算無所不通””（《宋史·沈括傳》），是中國古代以博學著稱的科學傢。
他通過對動植物的觀察和研究，在其名著《夢溪筆談》中廣泛記載和描述瞭各地所產的動植物，如南海的硨磲、潮州的鱷、西北的枸杞、北方沙漠的跳鼠等。他積累瞭豐富的動植物知識，留下瞭不少科學的記錄。關於動物方面，如描述海蛤，“海蛤即海岸泥沙中得之，大者如棋子，細者如油麻粒，黃白，或赤相雜，蓋非一類，乃諸蛤之房”，“蛤之屬，其類至多……不適指一物，故通謂之海蛤耳。”海蛤是海產雙殼類的總稱。可知當時人們已瞭解到海蛤的種類很多，並能根據大小、顏色形態特點來辨認它們不是一類。而是各種蛤類的總稱。沈括還描述瞭鱷的形態和習性。“大體其形如鼉，但喙長等其身，牙如鋸齒”，“遇鹿豕即以尾戟之以食”。並介紹瞭當地人利用鱷的這種習性“設鉤於大豕之身，筏而流之水中，鱷尾而食之，則為所斃”，從而滅之。在《夢溪筆談》中還記載瞭利用河豚“觸柵則怒，而腹鼓浮於水上”的習性進行捕撈。書中還載有關於慶州地區利用“步行蟲”防除農業害蟲的事例，以及河北滄州景縣一帶人民防禦蚊虻的方法等。
在植物方面，他進行大量的實地調查和觀察後，根據實物，校正瞭前人認識的錯誤，如指明蒲蘆是香蒲和蘆葦，赤劍是天麻，以及枳實、枳殼的區別等。他以中國南北不同地區的物候為例，說明植物生長與溫度的密切關系，他說：“嶺嶠微草、凌冬不凋；並、汾橋木，望秋先隕；諸越則桃李冬實，朔漠則桃李夏榮，此地氣之不同也。”
此外，他在解剖生理方面也有比較精深的研究，他在《夢溪筆談》中，明確提出，人有咽和喉兩個部分，咽用來咽食食物，喉則用來通氣。他對化石也有正確的認識，他在太行山上看到螺蚌殼化石，據此他正確地指出這一地帶過去乃是海濱。
沈括的主要著作有《夢溪筆談》26卷，《補筆談》3卷，《續筆談》1卷，《長興集》19卷，《蘇沈良方》15卷等。其中以廣泛記載各地動植物的《夢溪筆談》被認為是中國古代一部重要的科學著作，它還記載瞭其他方面的生物學知識。