雙子葉植物綱五椏果亞綱的1科，曾被稱為白花菜科。草本，灌木或喬木，有時為木質藤木，無乳汁，具單葉或掌狀複葉，互生，很少對生；托葉刺狀，細小或不存在。花排成總狀或圓錐花序，或2～10朵排成一列，腋上生，常兩性，輻射對稱或很少兩側對稱，苞片常早落；萼片4～8，常為4片，排成2輪，等大或相似，分離或合生；花瓣4～8，常為4片，與萼片互生，分離，無柄或有柄，有時無花瓣；花托扁平或圓錐形，或常延伸成或長或短的雌雄蕊柄，常有各式腺體；雄蕊4～6至多數，著生在花托上或著著生在雌雄蕊柄頂端；花藥背著，內向，縱裂；雌蕊由2～8心皮組成，常有雌蕊柄；子房上位，側膜胎座，少有3～6室而具中軸胎座；胚珠多數，彎生。果為漿果或半裂蒴果；種子1至多數，腎形至多角形；胚乳少量或不存在。約45屬800餘種。中國產5屬約42種。大多數種類適應於旱生生境，因而世界上熱帶與亞熱帶的幹旱地區的種類特別豐富。
本科有的種是良好的蜜源和觀賞植物，有的是常用中草藥，少數種的種子可榨油，有的種的嫩葉或花蕾供醃食。
在A.恩格勒系統中，該科放在罌粟科與十字花科之間，科的范圍也是廣義的，但J.哈欽森1967年主張將廣義的山柑科分為山柑科(Capparaceae)（狹義的）與白花菜科(Cleomaceae)。它們的區別是：前者為木本，果為漿果，不具胎座框(replum)，它與大風子科有聯系。後者為草本，果為蒴果，開裂後具宿存的胎座框，一般都認為十字花科同它很相近。