雙子葉植物綱菊亞綱的1科，多為木本，少數為草本。葉對生，很少3枚輪生，通常全緣，具托葉，花兩性，合瓣，5～4基數，有等基數的雄蕊，萼管與子房合生，萼簷呈各種形狀，全緣，齒裂或其中1枚裂片特大而成葉狀；花冠形狀多種，冠簷裂片整齊或2唇形；子房下位，極少半下位，1至多室，每室有1至多數倒生胚珠。果實類型很多；種子有一直而很少彎曲的胚，位於肉質、軟骨質或角質的胚乳基部或中軸上。本科的共同解剖構造有：①氣孔（器）常分佈於葉片的下面，為2至多個輔助細胞所伴隨，這些細細胞平均列於孔口的邊旁，②葉片無腺毛，③莖的維管束為單一並生型。本科約有500屬6000餘種，廣佈於熱帶和亞熱帶地區，少數草本延伸至寒帶。中國約有70屬近600種。主要產於東南部和西南部。許多植物含有多種有經濟價值的生物堿和黃酮類，如奎寧(quinine)、辛可寧(cinchonine)、辛可尼丁(cinchoniodine)、奎尼丁(quinidine)、鉤藤堿(rhynchophylline)、異鈞藤堿、柯諾辛因堿(corynoxeine)、異柯諾因堿、柯楠因堿(corynantheine)、二氫柯楠因堿(hirsutine)、硬毛帽木因堿(hirsuteine)、梔子素（gardenin）、梔子苷(gardenoside)、去羥梔子苷(geniposide)、山梔子苷(shanzhiside)、紫茜素(purpurin)、茜素(alizarin)、偽紫茜素(pseudopurpurin)、茜草色素(munjistin)等主要化學成分。
代表植物 烏檀 分佈於越南、柬埔寨至中國廣東和廣西。為喬木，葉紙質，橢圓形或側卵形，有早落而寬大的托葉。花白色，萼管彼此融合成一圓頭狀的頭狀花序。果球形，肉質，成熟時黃褐色，木材橙黃色，為良好的建築及傢具用材；樹皮有苦味，含黃酮苷生物堿，供藥用。
風箱樹 分佈中國長江以南各省區。常綠灌木或小喬木，有3枚輪生和對生的葉，托葉三角形，有黑腺點。花白色，微具香氣，組成圓球狀的頭狀花序。幹果細小，稍扁；種子具翅。生於蔭蔽的灌木叢中，全株入藥，有清熱消毒之效。
鉤藤 有Uncaria rhynchophylla和U.sinensis二種。前者日本廣佈，中國南部和東南部也產，後者僅見於中國。生於林谷或溪旁濕潤喬灌叢中。木質藤本，前者葉片下面粉白色，幹後褐紅色；托葉深2裂，後者托葉近圓形，全緣，通常外反。花微具香氣，組成圓球狀頭狀花序，直徑2～3.5厘米。蒴果棒狀或倒圓錐形；種子兩端具翅。帶鉤的枝可入藥，含鉤藤堿和異鉤藤堿等成分，有鎮靜作用。
白花蛇舌草 東南亞熱帶至中國南部和西南部各省區都有分佈。見於濕潤草坡、溪畔、水田埂上。一年生矮小草本，葉線狀披針形，無柄，僅具1脈；托葉基部合生，頂端芒尖。花白色，細小，單生或成對生於葉腋。蒴果扁球形。全株含三十一烷、豆甾醇等成分，有抗腫瘤、消炎、止痛之效。
蛇根草 日本至中國長江以南大部分省區均有分佈。生於林下濕潤的溪旁。多年生草本；莖下部匍匐，節上生根。葉膜質，幹後淡紫紅色。花組成頂生二歧分枝的聚傘花序。蒴果菱形或僧帽形。全株含有哈爾滿(harmen)、無萜(eriedelin)等成分。全草入藥。
梔子 又稱山梔子、黃梔子，中國華南地區分佈極普遍，各地均有載培。常綠灌木。葉對生或3枚輪生；托葉鞘狀，膜質。花白色，直徑5～7厘米，單生於小枝頂部，極香。果卵形至長圓形，黃紅色，具翅狀縱棱5～9條，有宿存的萼簷。木材堅實，不易破裂，專供雕刻和農具用。果實含有梔子素，將果搗爛，泡水可提取黃色染料。全株入藥，有消腫、散毒之效。可栽培供觀賞，花大而重瓣者稱白蟬(Gardenia jasminoides var.foruniana)。
巴戟 中國廣東、廣西均有分佈，並有栽培。多年生藤本；根莖肉質，肥厚，多少收縮成念珠狀。葉薄紙質，下面沿中脈上被短粗毛和脈腋內有短束毛。花細小，組成頭狀花序，此花序單生或3至多個排成傘狀花序式。聚合果紅色，根莖入藥，有驅風、強壯之效。
吐根 又名西吐根，原產巴西熱帶雨林，中國的臺灣、雲南和廣東有少量栽培。亞灌木狀多年生草本；莖四棱形，下部匍匐。葉紙質，近倒卵形或橢圓形。花白色，組成密集的頭狀花序，有總苞片。漿果紫色。根含多種生物堿，有祛痰、催吐之效。
龍船花 亞洲熱帶至中國南部地區分佈，常綠灌木。葉薄革質，近無柄。花紅色或黃紅色，排成頂生、稠密三歧、多花的傘房花序，具總花柄和紅色分枝。漿果近球形，紅黑色。花鮮紅，艷麗，花期長，常栽培供觀賞。藥用有止痛、行氣、活血之效。
雞屎藤 柔弱、纖細藤本，揉之發臭，故名。葉對生或3枚輪生，膜質。花紫白色，排成頂生、擴展的蠍尾狀聚傘花序。漿果扁圓形，光滑，草黃色，常纏繞於灌木或疏林上。全株入藥，含有雞屎藤苷(paederoside)和車葉草苷(asperulosede)等成分。莖皮是造紙和人造棉的原料。
茜草 又名紅絲線，中國長江和黃河流域均有分佈。多年生草本；莖四棱形，沿棱上有倒生鉤毛。葉4枚輪生，其中1對較大而具長柄，紙質。花白色或黃色，排成頂生或腋生的聚傘花序。果肉質、細小，成熟時紫黑色。生於山野草叢中。根鮮紅色，細長如絲，故有紅絲線之名。含有“茜素”，是一種高級紅色染料，也是一種名貴的繪畫顏料。中國河南省產量多，品質最佳。
蓬子菜 廣佈於亞洲、歐洲和美洲的溫帶地區。中國東北、西北和長江流域均有分佈。生於曠地、路旁、草叢中。多年生近直立草本；莖4棱形，被毛。葉6～10枚輪生，無柄，條形，幹後常變黑色。花黃色而小，組成頂生或腋生帶葉的圓錐花序。果小近球形，全草含喇叭茶苷(palustrocide)、蕓香苷等多種生物堿，全草入藥。
大葉團花 產於東南亞熱帶至中國雲南、廣東、廣西。為大喬木，樹皮褐色而粗糙；葉橢圓形；花黃色，密集成圓頭狀花序，每個圓頭狀花序直徑4～5厘米；果球形，黃綠色；生長快，管理得宜每年能生長80～90厘米；大喬木的香果樹(Emmonopterys henryi)樹幹挺直，樹皮光滑，樹冠婆娑；花大，黃色，有時花萼裂片中1枚擴大呈葉狀，粉紅色，是著名的觀賞樹；材質堅韌，紋理致密，是良好的建築用材；樹皮纖維長而富有韌性，是人造棉和蠟紙的原料。
分類進化 茜草科的親緣關系各學者意見不一，有人將茜草科置於敗醬科之前，敗醬科之後；也有人置其於忍冬科之前，車前科之後；還有人則置於忍冬科之前，蘿藦科之後。與茜草科最接近的科是忍冬科，因為兩者都具管狀合瓣花冠，有限雄蕊，下位子房和對生葉等特征。但茜草科具托葉，葉常全緣。茜草科的香茜屬(Carleman-nia)和蜘蛛花屬(Silvianthus)從雄蕊數目減少至2和托葉不發育的特征，又極似木犀科(Oleaceae)，但是子房下位又迥然有別。因此H.K.艾裡肖將這兩屬從茜草科分出另成一獨立的香茜科(Carlemanniaceae)。
根據子房胚珠的多少而分本科為2亞科：①金雞納亞科(Cinchonoideae)，胚珠多數，胚莖向上，具胚乳。喬木或灌木，草本較少。中國有38屬。②咖啡亞科(Coffe-oideae)，子房僅具1胚珠；胚莖向上或向下，具胚乳或無胚乳。喬木，亞灌木或草本。中國有33屬，其中丁茜屬(Trailliaedoxa)是中國的特有屬。
近代有些學者根據本科的內含物針晶體(rhaphides)的有無和胚乳的存在與否將其分為3個亞科：①茜草亞科(Rubioideae)，針晶體存在，種子具胚乳，草本，喬木和灌木。②金雞納亞科(Cinchonoideae)，無針晶體，種子具胚乳，喬木、灌木，罕有草本。③海岸桐亞科(Guet-tardoideae)，無針晶體，種子無胚乳，喬木，灌木。