腹足綱中最大的亞綱，貝殼發達，多為螺旋形。神經系統的側、髒神經連結交叉成8字形，因而又稱扭神經亞綱。多數種類有厴，本亞綱的種類多為海生，從潮間帶的高潮區直到深海都有分佈。一部分生活於淡水，在江河、湖泊小溪、小塘等有水的地方都可發現。極少數種類為陸生。
貝殼的形狀多樣，有無螺旋呈帽狀的，有稍有螺旋呈拖鞋狀的，有無螺旋呈螺絲狀的。在有螺旋的類群中，又有低螺旋、高螺旋、左旋、右旋的區分。
頭頭部比較發達，有1對觸角，眼1對，常位於觸角的基部，口位於頭的前端或腹面，有的種類有長的吻。齒舌發達，原始的種類如扇舌型和柱舌型，較高等的種類如紐舌型，再高等的種類如軸舌型和弓舌型。足發達，蹠面廣平，適於爬行，但一些固著生活或寄生生活的種類足多退化。
本亞綱貝類的內臟因扭轉側神經和內臟神經連結交叉成“8”字形，右側的在消化管上方，稱腸上神經，左側的在消化管下方，稱腸下神經。鰓和肛門亦因扭轉轉向心室的前方，原始的種類鰓為2個，有的對稱，有的右邊1個縮小。較高等的種類僅有1個鰓。
全部為雌雄異體。一些原始種類無交接器，精子、卵子排出在水中受精發育。絕大多數種類有交接器，交尾產卵，卵子產出後包被在幾丁質的卵鞘中，許多卵鞘粘連在一起構成卵群。每一個卵鞘內可有許多卵。卵群的形態因種類而異，例如，紅螺的卵鞘好象菊花瓣，許多卵鞘連在一起就形如菊花，所以漁民們稱之為“海菊花”。
比較原始的種類取食植物，如鮑、馬蹄螺、蠑螺等以海藻為食，常為海藻養殖業的敵害；比較高等的種類，如骨螺、荔枝螺、紅螺、玉螺等，以其他動物為食，特別喜歡吃雙殼類的幼體，因而對牡蠣、貽貝、蟶、蚶等的養殖常構成很大危害。許多淡水種類是人、畜寄生蟲的中間宿主(例如釘螺為日本血吸蟲的中間宿主)等，對人類和傢畜的健康造成很大威脅。前鰓亞綱許多種類的肉可供食用，如鮑的肉是名貴的海產品。一些種類的貝殼可以制藥。許多種類（如鮑、馬蹄螺、蠑螺等）的貝殼珍珠層較厚，可以做為鑲嵌工藝、貝雕以及制造紐扣的原料。還有很多種類的貝殼鮮艷多彩，是古今中外人士所喜歡搜集的鑒賞品，如寶貝、芋螺、榧螺、梯螺、渦螺、鳳螺等等。
本亞綱分三個目：原始腹足目(Archaeogastropoda)、中腹足目(Mesogastropoda)和新腹足目(Neogastropo-da)。