雙子葉植物綱木蘭亞綱的1科。木質藤本，稀為灌木，葉互生，掌狀複葉，少數為羽狀複葉，葉柄基部和小葉柄的兩端常膨大為節狀。花輻射對稱，常排成總狀花序；萼片6，花瓣狀，排成2輪，有時3，花瓣缺，或為蜜腺狀；雄蕊6，分離或花絲連合成管，藥隔常突出於藥室之上而呈角狀，雌花中有退化雄蕊6或無；子房上位，心皮3，有時6或9，分離，1室，胚珠1至多數，倒生，縱行排列。果實肉質，有時開裂。種子卵形或近腎形，有肉質而豐富的胚乳，胚小而直。花粉通常具3（擬孔）溝，近長球形到長球球形（極軸20～40微米）。外層與內層厚度相同或稍厚。暗明圖案。溝膜具顆粒。染色體基數x=（7）14，(8)16，15。共40餘種，分佈在喜馬拉雅區至日本和智利。中國有5屬35種6變種。主產秦嶺以南各省區。有些種類供觀賞用；有的作食用或藥用。
三葉木通、五葉木通等稱白木通、八月炸、八月瓜藤。它們的根、藤、果含有木通苷(C31H50O4)。藥用能除濕利尿、消炎止痛、清熱解毒、行氣活血。對綠濃桿菌、大腸桿菌、傷寒桿菌、金黃色葡萄球菌有較強的抑制作用。
木通科在進化上是比較原始的植物，它和木蘭科、毛茛科有親緣關系，它們都有輻射對稱的花、3基數、分離的心皮。木通科是沿著花瓣退化、雄蕊數目減少為6、復葉、藤本的方向演化而來。