大戟科的1種。原產南美洲巴西，在16世紀末以後，逐步傳播到其他熱帶和亞熱帶地區，現已分佈到世界南北緯30度以內的地帶，是世界三大薯類（馬鈴薯、番薯、木薯）植物之一。1820年以前傳入中國。
直立灌木，有乳汁；莖粗壯，上部分枝；塊根肉質、肥厚、圓柱狀，似番薯，故稱木薯。單葉互生，掌狀3～9深裂，裂片披針形至長橢圓狀披針形；葉柄基部膨大，中空，折斷有膠絲，葉脫落後在莖上留存葉痕。花單性，雌蕊同序；圓錐花序；無花瓣；花萼大，鐘鐘狀，5裂，呈花瓣狀，黃白而帶紫色；雄蕊10，2輪；花柱3，下部合生。蒴果橢圓形或圓球形，具6條狹而波狀的縱棱（見圖）。
染色體基數
x＝9。木薯栽培以非洲最多，其次是亞洲。栽培品種達2000個，主要優良品種有：面包木薯、南灣木薯、紅尾種、印尼細葉、南洋紫皮、南洋青皮、糯米木薯等。木薯經濟價值很高，塊根富含淀粉，可食用或作糊料，為工業上用粉的主要原料。木薯塊根有毒，含氰酸毒素和單寧，不能生吃，需要經過充分漂浸，煮熟後方能食用。鮮葉和嫩莖可作飼料或喂魚，莖可燒炭或做造紙原料。