雙子葉植物綱菊亞綱的1科。通常為草本、灌木或藤本。葉大多對生、全緣、無托葉。葉片、小枝和花萼上常有針形（稀其他形狀）的鐘乳體。花兩性，兩側對稱，無梗或具梗，通常組成總狀花序、穗狀花序、聚傘花序或頭狀花序，有時單生或簇生而不組成花序，通常具1苞片和2小苞片；苞片通常大，有時有鮮豔色彩，但具頭狀花序的屬常具總苞片而無苞片，小苞片2枚或有時退化；花萼5或4裂，稀多裂或環狀，裂片鑷合狀排列或覆瓦狀排列；花冠合瓣，具長或短的冠筒，喉部多少擴大，冠簷通常5裂，整齊或二二唇形，上唇2裂，有時全緣，稀退化，下唇3裂，稀全緣，裂片旋轉狀排列、雙蓋覆瓦狀排列或覆瓦狀排列，或由於上唇退化而為單唇（如老鼠簕屬）；發育雄蕊4或2，稀5，通常後雄蕊較短或消失，著生在冠筒壁上，花絲分離或基部聯合，花藥背著，稀基著，2室或退化為1室，不育雄蕊1～3或缺；花粉粒多型，等極，輻射對稱，或者較少見的是左右對稱，2至多萌發孔，超扁球形至超長球形，子房上位，2室，胚珠每室2至多顆，生於中軸胎座上，花柱單一，柱頭通常2裂。蒴果室背開裂為2果瓣；種子每室1至多顆，通常借助由株柄生出的一鉤狀物稱之為種鉤所彈出，僅少數屬不具種鉤（如叉柱花屬、蛇根葉屬、瘤子草屬、山牽牛屬），胚通常大而無胚乳，稀小而有嚼爛狀胚乳（叉柱花屬）。共250～300屬3000餘種，主要分佈在熱帶地區，但也見於地中海、美國及澳大利亞，有四個分佈的中心：印度-馬來西亞、非洲、巴西及中美洲。中國約有50屬400餘種，以雲南省最多，四川、貴州、廣西、廣東和臺灣等省區也很豐富，隻有少數的種類分佈至長江流域。
本科植物主要生長在熱帶至亞熱帶森林中，尤以濕地或沼澤地方為多。但有些是旱生植物，如假杜鵑屬(見彩圖)、Blepharis屬或老鴉簕屬，其葉及苞片時常多少帶刺。攀緣植物以Mendocia屬、山牽牛屬及其相近屬為代表，其莖表現異常的次生增厚。喬木狀種很少。花的結構明顯地適應於蟲媒傳粉。種子傳播的方式或者是蒴果爆裂而將種子拋出，或者大部分是借種鉤將種子彈出。許多種的種子表面上有鱗片或毛，這些鱗片或毛潮濕時變成膠粘質而粘附在基質上有利於發芽。
假杜鵑，爵床科
形態解剖上除瞭花粉粒結構變異很大可提供作為一個分屬特征外，最顯著的是本科植物普遍有出現於莖葉中的不同形狀的鐘乳體。毛有腺毛類型和非腺毛類型兩者種。氣孔（器）為石竹型。針狀纖維束見於本科某些種。草酸鈣結晶呈棱柱形、針形或其他形狀。導管很小，偶呈輻射狀，管孔底壁為單穿孔，管間紋孔互列而小，通向薄壁組織的紋孔通常相似，有時伸長。纖維具隔具有單紋孔，長度中等至相當短。
本科有不少經濟植物：如馬藍，葉含藍色染料，根、葉藥用，治腮腺炎；穿心蓮，莖葉極苦，功能清熱解毒；爵床，全草入藥，治腰背痛、創傷等；孩兒草全草藥用，有去積、清肝火之效；狗肝草，全草藥用，清熱涼血，生津利尿；蝦衣草，亦稱麒麟吐珠，花萼具鮮艷的棕紅色宿存大苞片，供觀賞。
本科在親緣關系上近於玄參科。科下的系統按G.林道意見分為4個亞科：①瘤子草亞科，胚珠多數；蒴果；無種鉤。主要屬有叉柱花屬、瘤子草屬；②Mendoncioideae亞科，胚珠4，種子不多於2粒，漿果，無種鉤。主要屬有Mendoncia，Gilletiella。產美洲熱帶及非洲。J.K.佈雷默坎普主張單立一個科(Mendonciaceae)，位於紫葳科、胡麻科、山牽牛科及狹義爵床科之間；③山牽牛亞科，胚珠2至多數，蒴果，無種鉤。主要屬有山牽牛屬，pseudocalyx，Meyenia及Pounguia。產熱帶地區。P.范蒂赫姆及J.K.佈雷默坎普主張單立一個科，位於紫葳科、胡麻科、Mendonciaceae科及狹義爵床科之間；④爵床亞科(Acanthoideae)，胚珠2至多數，蒴果，種鉤鉤狀。分二族：旋轉族(Contortae)，花冠旋轉，或不為上升的覆瓦狀。主要屬有馬藍屬(Strobilanthes)、蘆莉屬(Ruellia)、可愛花屬(Eranthemum)及假杜鵑屬；覆瓦族(Imbricatae)，花冠上升覆瓦狀，或無上唇。主要屬有Blepharis屬、老鴉簕屬、十字爵床屬(Crossandra)、Aphelandra、穿心蓮屬（Andrographis）、狗肝菜屬（Dicliptera）、Fittonia、齒絲屬(Odontonema)、Juslicia、Beloperone。