雙子葉植物綱五椏果亞綱的1科。
草本、灌木或喬木。常被星狀毛。葉互生，通常為掌狀脈有時分裂，托葉常早落。花兩性，輻射對稱，萼片3～5枚，常有副萼（總苞狀的小苞片）3至多數；花瓣5枚但常與雄蕊管的基部合生；雄蕊多數，連合成一管稱雄蕊柱，花藥1室，花粉粒大而有刺；子房上位，2至多室，但以5室為多，由2～5個或更多的心皮環繞中軸而成。花柱上部分枝或為棒狀，每室有一枚或較多的倒生胚珠，上舉、下垂或橫生。通常雄蕊先熟，當花開放時，，花藥占據中心，而未成熟的柱頭則隱藏在雄蕊管裡邊，當花藥開裂後花絲向後彎曲，成熟的柱頭伸出，展開在花心占據同一位置。多數是蟲媒花，但也有自花傳粉的，如錦葵屬。果為蒴果，分裂成數個果爿，罕為漿果狀；種子腎形或倒卵形，有胚乳；子葉2枚，大而多褶疊，出土時常為心形或腎形，在光照下形成綠色。染色體基數x＝5。花粉粒具散孔，有3孔溝或3孔；圓球形或近扁球形；外壁厚1～8微米；覆蓋層具刺狀或近刺狀突起；刺或長棒長4～30微米，常在基部擴大；兩個棒不等長，外壁外層顆粒狀，具明暗圖案；外壁內層比外層薄。約50屬1000餘種，分佈於溫帶和熱帶地區。除極北部寒冷的地區外，幾乎出現於所有地方，越接近熱帶種數越多。中國有16屬81種，產全國各地，尤以熱帶和亞熱帶地區種類較多，個別種可在西藏高山地區（海拔4500米）找到。
本科以富含纖維而著稱，如棉屬廣泛栽培，其種子上的毛（棉絨），是全世界紡織工業最主要的原料、種子含脂肪，榨取的油稱棉子油，供工業用或食用。木槿屬、梵天花屬、檾麻屬、黃花稔屬等的莖皮纖維，供紡織或制繩索。錦葵屬、蜀葵屬、秋葵屬和木槿屬等是著名的庭園觀賞植物。有些屬也作藥用或蔬菜食用。
錦葵科的形態性狀和椴樹目(Tiliales)親緣相近，J.哈欽森認為本科是極自然的一群，是已固定瞭的椴樹一支的類型。而A.B.倫德爾則認為錦葵目與藤黃目有親緣，表現在它們有整齊而下位的花，有5基數的花萼和花冠，特別是雄蕊群，均有顯著的聯合傾向；另一方面和大戟科也有明顯的親緣，表現在通常出現多細胞分枝毛，尤其是子房的構造，在果中常分裂成為單種子的部分。
本科包括3族16屬：①錦葵族，包括檾麻屬、蜀葵屬、翅果麻屬(Kydia)、花葵屬(Lavatera)、錦葵屬、賽葵屬(Malvastrum)、黃花稔屬、維沙杜屬(Wissadula)。②野棉花族，包括梵天花屬、懸鈴花屬(Malvaviscus)。③木槿族(Hibisceae)，包括秋葵屬、大萼葵屬(Cenocentrum)、十萼葵屬(Decaschistia)、棉屬、木槿屬、肖槿屬(The-spesia)。