雙子葉植物綱五椏果亞綱的1科。
草本、灌木，稀喬木。葉多基生或互生，托葉形態多變化。花單生或總狀花序，輻射對稱或兩側對稱，萼片與花瓣均5數，下方一花瓣常延伸成距；雄蕊5，藥隔頂端延伸於室外，子房上位，通常由3心皮合成，側膜胎座，具1至數顆倒生胚珠。柱頭形狀多變，果實為開裂的蒴果或漿果狀。種子常球形，具直胚，胚乳肉質。
約22屬900種，廣泛分佈於全世界，但主要分佈在溫帶、亞熱帶與熱帶高高海拔山區。中國有4屬125種，其中堇菜屬約120種，廣佈於全國各省區；三角車屬3種，分佈於廣東、廣西、四川。
蟲媒傳粉植物，蜜腺生於下面雄蕊基部，因昆蟲深入距內采蜜，使花粉與其他花的花柱接觸，形成異花授粉。堇菜屬中某些種群具不明顯的花，小型，不開放，為閉花受精型。
本科有經濟價值的主要是堇菜屬，如三色堇，普遍栽培供觀賞。紫花地丁，能清熱解毒。其他同類植物，有些也具類似功效；灰葉堇菜等，藥用活血去瘀。
A.恩格勒將本科放在側膜胎座目內。其後J.哈欽森以本科花結構復雜，認為是僅次於遠志目的進化類群，並獨立成堇菜目(Viololes)。近來А．Л．塔赫塔江與A.克朗奎斯特都把堇菜目放入五椏果亞綱(Dilleniidae)內，認為它與楊柳目等關系密切。分類學傢們雖對本科的分類地位看法不一，但共同認為本科與大風子科、西番蓮科有密切的親緣關系。