鱸形目的1科，通稱蝴蝶魚。約有18屬190種。體甚側扁而高，菱形或近於卵圓形。口小，前位，略能向前伸出。兩頜齒細長，尖銳，剛毛狀或刷毛狀；齶骨無齒。鰓蓋膜多少與鰓峽相連。椎骨10+14。後顳骨固連於顱骨。側線完全或不延至尾鰭基。體被中等大或小型弱櫛鱗，奇鰭密被小鰭，無鱗鞘。臀鰭有三鰭棘；尾鰭後緣截形或圓凸。分佈於大西洋、印度洋和太平洋的熱帶和暖溫帶海洋。
蝴蝶魚一般個體較小，數量較少。生活在熱帶珊瑚海區。行動迅速，稍受驚驚動即躲入珊瑚礁或巖石縫中。以浮遊甲殼動物、珊瑚蟲、蠕蟲、軟體動物和其他微小動物為食。個體顏色大部鮮艷美麗。有些學者將本科分為蝴蝶魚科及刺蓋魚科。
中國產蝴蝶魚科有14屬約57種。主要分佈於南海，隻有少部分進入東海南部。