蘇格蘭法學傢和原始社會史傢。生於蘇格蘭因佛內斯。就學於亞伯丁的英王學院和劍橋大學三一學院。在倫敦擔任兩年記者後，於1857年到愛丁堡任律師。1871年以後一度任國會有關蘇格蘭法案的起草人。1865年他撰寫的《原始婚姻：婚姻儀式中掠奪形式源流考》問世，次年發表兩篇關於古代希臘親屬關係的論文。1876年在對以前的作品補充許多新材料後，以《古代史研究》為題重新出版。他在《動植物崇拜》一書中，首次系統地敘述瞭原始人的圖騰信仰。其作品對英國原始社會史和民族學研究都有有重大影響。麥克倫南的主要貢獻是指出瞭外婚制到處流行及其重大意義，並認定母權制的世系制度是最初的制度。但他關於外婚制“部落”和內婚制“部落”對立的說法是錯誤的，而實際上外婚制隻是氏族所特有的婚制。F.恩格斯在《傢庭、私有制和國傢的起源》一書中指出：“他（麥克倫南）那純粹出於誤解的外婚制“部落”與內婚制“部落”的對立理論所造成的害處，要多於他的研究所帶來的益處。”