動機的一種。動機是引起、維持個體活動並使之趨向某一目標的心理過程。心理學傢對動機的分類有各種方法，其中主要的一種是按照動機的性質分成自然動機和社會動機。自然動機又稱物質性動機，是由人的自然屬性引起並以生理需要為基礎的。社會動機又稱精神性動機，是人的社會屬性所引起的、經學習而獲得的，它與人體的經驗有關，與社會文化等因素有密切聯繫。人類社會越發展，社會動機就顯得越重要，在一定的條件下，它所產生的力量會大大超過自然動機。
主要動機理論 大致有：①本能理論。20世紀初，英國心理學傢W.麥獨孤把個人行為的動因假設為起源於人的“本能”，即先天遺傳的、固定的行為傾向和行為模式。認為先天的固定行為模式可以解釋人類的一切社會行為。他提出瞭一系列的本能。這些本能中的每一類都具有起動力作用的情緒成分。這種理論雖早已為大多數心理學傢所拋棄，但仍有少數學者用本能來解釋某些行為（如侵犯）。②精神分析論。弗洛伊德認為，人生來就有一種被稱為“裡比多”的心理能量，積蓄到一定程度，個體就處於一種緊張狀態。按快樂原則，個體將它釋放就可以得到本能滿足；但按現實原則，直接釋放本能（如性本能）又為社會準則所不容，於是出現內部沖突，對挫折的恐懼引起焦慮。為瞭解除或減少緊張和焦慮，自我會采用某些防禦機制，使心理能量的釋放以改頭換面的形式出現，避免超我的譴責和帶來焦慮。③驅力理論。20年代機能主義者認為，行為的動力是個體內部狀態（饑、渴、內分泌）所產生的驅力或需要；隻用這種原始的驅力還不足以說明機體的所有動機，因而又提出次級的或習得驅力概念。這種次級驅力是在原始驅力基礎上通過聯想形成的，如恐懼就是一種同某種情境相聯系的次級驅力。④喚醒或激活的理論。20世紀50年代後期，驅力理論影響衰落，喚醒理論興起。腦電技術表明，腦電波型可用作喚醒水平的指標，在喚醒處於中等水平時行為效率最高。感覺剝奪實驗證明，個體都需要一定強度的刺激。處在毫無刺激的情境中則難以忍受。⑤誘因理論。人們早就觀察到，誘因(如食物、異性)對機體行為很有影響。雖然剝奪期延長會使機體的活動增加，但並不是先天的原因，而是來自習得的因素。⑥心理場論。K.萊溫認為，在人們的生活空間中，時刻都可能有某些領域處於緊張狀態，此種狀態的發生即產生一種力量，推動人去把處於緊張狀態的領域恢復到平衡狀態。比如，未完成的工作很容易被記起，並有一種力量推動人去完成它。⑦認知不協調理論。L.費斯廷格認為，當兩種或多種有關的認知元素不協調時就產生緊張狀態，有推動人去解決這種不協調狀態的傾向。例如，有一位醫生親眼看到許多人因吸煙過度而患肺癌致死，而他自己也吸煙。這裡就有兩種有關的認知元素，一是對吸煙危害健康的知識，一是對自己的吸煙習慣的認識。因兩者不協調，就出現一種緊張狀態，必須加以解決。這個理論到70年代雖然不如過去那樣引人註目瞭，但仍不失為另一種研究人類動機的途徑。
從70年代起，動機理論處於動蕩不定狀態。有人認為，被列入動機的某些現象可用強化來解釋，即行為本身的後果可以增加機體某種行為的概率。研究的重點有從內在決定到外在決定的趨勢，重視動機的認知方面。