道教信奉之教主，又稱太上老君，道德天尊。原為春秋時思想傢，道傢學派創始人。《史記》本傳謂姓李名耳字伯陽，諡聃。楚國苦縣（今河南鹿邑東）人。任周守藏室之史，後辭官，應函谷關令尹喜之請，著《道德經》五千餘言而去，莫知其所終。
西漢初，盛行黃老之學，統治階級奉行清靜、無為與刑名法術相結合的“黃老政治”，解說《道德經》的書亦紛紛出現。《漢書·藝文志》著錄《老子鄰氏經傳》、《老子傅氏經說》、《老子徐氏經說》、劉向《說老子》等數種。。老子名望漸隆。東漢時，神化老子的傾向見諸文字。明帝、章帝之際，益州太守王阜作《老子聖母碑》雲:“老子者，道也。乃生於無形之先，起於太初之前，行於太素之元，浮遊六虛，出入幽冥，觀混合之未別，窺清濁之未分。”將老子等同於“道”，成為先於天地的神靈。當時崇尚道術之士，更將老子作為祖師崇拜。陳相邊韶於延熹八年(165)所作《老子銘》謂世之好道者，“以老子離合於混沌之氣，與三光為終始。觀天作讖，升降鬥星，隨日九變，與時消息。規矩三光，四象在旁；存想丹田，太一紫房。道成身化，蟬蛻渡世。自羲農以來，世為聖者作師”。
老子騎牛圖 明·張路作
道教自創教起即奉《道德經》為主要經典，尊老子為教主。道士造作道書，多托言太上老君所授。如稱《太平經》由老君於西漢河平二年（公元前27），降於瑯琊郡曲陽泉上授與於吉；稱《正一盟威秘籙》由老君於東漢漢安元年 (142)降於蜀之鶴鳴山授與張陵。張陵所作《老子想爾註》中有“一者道也”，“一散形為氣，聚形為太上老君”語，更將老子神化為太上老君，並奉為教主。隨著道教的發展，對老子的神化愈甚。如言其出生神異，有李母懷胎八十一載，逍遙李樹下，乃剖左腋而生；言其形貌神奇有“長耳大目……鼻純骨、雙柱，耳有三漏門，足蹈二五，手把十文”；言其神通廣大有“陶冶虛無，造化萬有”，“歷劫運而長存”，“上處玉京，為神王之宗；下在紫微，為飛仙之主”等。
道教標榜老子與《道德經》，乃出於道教本身和三教對抗形勢的需要。因為道教的思想理論淵源“雜而多端”，需要象《道德經》中那樣的“道”來加以概括。而老子善攝生者無死地的長生思想以及傳說中老子的高壽（“百有六十餘歲，或言二百餘歲，以其修道而養壽也”），與道教修道成仙之旨又相吻合。加以秦漢以後，老子被尊為聖哲，受人尊敬，漢初又與黃帝並列，合稱“黃老”，地位極高。復因“孔子適周，將問禮於老子”，位在孔子之上；“或言老子入夷狄為浮屠”，似猶佛教之始祖。在三教對抗中，崇奉老子，有助於道教同佛、儒相抗衡。
歷代帝王對神化的老子，或立廟祀奉，或加尊號冊封，其中尤以唐代為甚。唐太宗詔稱“朕之本系出於柱史”，唐玄宗封老子為太上玄元皇帝，其後一再加封為大聖祖玄元皇帝、聖祖大道玄元皇帝、大聖祖高上大道金闕玄元天皇大帝。宋真宗繼封老子為太上老君混元上德皇帝。(見彩圖)
太上老君宋代石雕像(福建泉州)